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Une série d'incendies de forêt sans précédent en Corée du Sud a fait 24 morts et ravagé des milliers d'hectares, poussant les autorités à déclencher une "réponse nationale totale". Les flammes, alimentées par des vents violents, menacent également des sites historiques et ont nécessité l'évacuation de dizaines de milliers de personnes.
Dix-huit personnes ont péri dans une série de feux de forêt parmi les pires de l'histoire de la Corée du Sud, causant des "dommages sans précédent" et dépassant toutes les prévisions, selon le président par intérim du pays.
Des milliers de pompiers luttent depuis le week-end contre plus d'une dizaine de départs de feu dans le sud-est du pays, qui ont déjà ravagé des milliers d'hectares. La catastrophe a causé la mort de 24 personnes, a annoncé mercredi un responsable du ministère de la Sécurité à l'AFP, ajoutant que six personnes ont été grièvement blessées et 13 légèrement.
En réponse, le président par intérim Han Duck-soo a élevé mercredi le niveau d'alerte à son maximum et annoncé une "réponse nationale totale". Ces feux ont "causé des dommages sans précédent", a affirmé M. Han, ajoutant qu'ils "se développent d'une manière qui dépasse les modèles de prévision existants".
Ces incendies, aggravés par un temps sec et venteux, ont conduit les autorités à déplacer près de 23.000 personnes, dont des milliers de détenus - une décision rare. Les évacuations ont débuté dès mardi après-midi "mais malheureusement, des victimes n'ont pu être évitées", a regretté le président par intérim.
Site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO
Les autorités ont également émis mardi soir une alerte d'urgence destinée aux résidents du village historique de Hahoe. Ce site très touristique classé au patrimoine mondial de l'UNESCO est toujours dangereusement menacé par le feu mercredi.
Plus de 6.700 pompiers sont déployés pour lutter contre les différents feux, avaient affirmé mardi les autorités, les deux cinquièmes des effectifs se trouvant dans la zone d'Uiseong.
Des vents forts ont forcé la suspension des opérations d'hélicoptères et de drones
Mais "des vents forts atteignant des vitesses de 25 mètres par seconde ont persisté hier de l'après-midi jusqu'à la nuit, forçant la suspension des opérations d'hélicoptères et de drones", a relaté Han Duck-soo.
Décès d'un pilote d'hélicoptère
Un hélicoptère déployé pour la lutte contre les vastes feux de forêt en Corée du Sud s'est écrasé mercredi, tuant son pilote, a indiqué à l'AFP le service local des pompiers. "Un hélicoptère qui luttait contre les incendies s'est écrasé dans une zone montagneuse du comté de Uiseong", a indiqué un responsable du service des pompiers de la province de Gyeongbuk (est), en confirmant qu'un pilote "a été déclaré mort sur les lieux".
Des centaines de soldats ont aussi été mobilisés, et l'armée américaine fournit un soutien par hélicoptère depuis ses bases militaires du sud du pays, a-t-il précisé.
Plus de 17.000 hectares de forêt ont été perdus, a indiqué M. Han, évoquant une situation toujours "critique". Il s'agit d'un chiffre plus élevé que les 16.000 hectares partis en fumée lors des graves incendies de Los Angeles en janvier.
