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Le régulateur britannique de l'eau, Ofwat, envisage une amende de 168 millions de livres (près de 196 millions d'euros) contre trois compagnies d'eau au Royaume-Uni, au premier rang desquelles Thames Water, pour avoir déversé massivement des égouts dans des cours d'eau ou sur le littoral.
Thames Water, qui approvisionne notamment Londres et sa région en eau, paierait 104 millions de livres (121 millions d'euros), Yorkshire Water 47 millions (près de 55 millions d'euros) et Northumbrian Water 17 millions (près de 20 millions d'euros) pour la première volée de sanctions proposées par Ofwat à l'issue de sa "plus grosse enquête jamais menée", selon un communiqué du régulateur publié mardi.
Le secteur britannique de l'eau est en crise en raison de sous-investissements dans un système d'égouts qui date largement de l'époque victorienne. Des valves de débordements sont prévues pour un déversement d'urgence dans la mer et les cours d'eau lors d'orages mais ont été de fait utilisées largement et au-delà de leur vocation première.
Cela se traduit par une pollution du littoral et des cours d'eau par des rejets massifs d'égouts à travers le pays et les autorités britanniques sont sous pression depuis plusieurs années pour y remédier.
Ofwat estime à l'issue de son enquête que les trois entreprises ont "manqué de s'assurer que les décharges d'eau usées non traitées depuis les valves de débordement n'arrivaient que de manière exceptionnelle", ou n'ont "pas modernisé leurs actifs", entre autres.
Ces sanctions doivent encore faire l'objet de consultations, précise le régulateur.
Criblée de dettes et en grande difficulté financière, Thames Water est la plus grande compagnie d'eau du Royaume-Uni, desservant 15 millions de clients à Londres et dans la vallée de la Tamise.
