Les températures grimpent: à partir de quand peut-on parler de canicule?

Ces dernières années, on entend de plus en plus parler de "canicule". Encore cet été, la chaleur s'est installée chez nos voisins en Europe.

Les températures dépassent les 40° en Grèce et en Italie et tout le sud de l'Europe est en proie à des températures hors normes. En France 39 départements sont en alerte orange canicule. Mais à partir de quand peut-on parler de canicule ? 

La canicule est une période prolongée de températures exceptionnellement élevées, durant au moins trois jours consécutifs, avec des impacts significatifs sur la santé humaine, l'économie, l'agriculture et les écosystèmes. 

Ce phénomène météorologique est caractérisé par des températures anormalement élevées, qui varient selon les régions. Pour qu'une période soit qualifiée de canicule, il est nécessaire que certaines conditions soient remplies. 

Températures et durées

En Belgique, l'IRM (Institut Royal Météorologique) parle de canicule lorsque les maxima à Uccle atteignent au moins 25°C durant au moins cinq jours consécutifs parmi lesquels le seuil des 30°C est atteint durant au moins trois jours.

En France, les températures doivent être élevées, souvent supérieures à 30°C le jour et ne descendant pas en dessous de 20°C la nuit. La période doit durer au moins trois jours consécutifs. 

Par exemple, à Paris, on parle de canicule à partir de 31°C le jour et 21°C la nuit. En Haute-Corse, les seuils sont de 33°C le jour et 23°C la nuit. Dans le département de la Gironde, il faut atteindre 35°C le jour et 21°C la nuit.

En résumé, pour parler de canicule, il faut des températures élevées persistantes, de jour comme de nuit, sur une période d'au moins trois jours, avec des seuils spécifiques qui varient selon les régions.

Canicule et vague de chaleur : quelle différence ?

La différence entre une vague de chaleur et une canicule réside principalement dans les critères de durée et d'intensité des températures. 

Une vague de chaleur est un épisode de températures plus élevées que les normales saisonnières, qui se prolongent sur plusieurs jours consécutifs. En France, une vague de chaleur est détectée lorsque la température moyenne nationale atteint ou dépasse 25,3°C et reste élevée pendant au moins trois jours. 

En revanche, la canicule est un épisode de températures très élevées, de jour comme de nuit, sur une période prolongée, généralement d'au moins trois jours et trois nuits consécutives.

Contrairement à la vague de chaleur, la canicule est définie par des seuils de température spécifiques à chaque département en France. 

Un peu d'histoire : d'où vient le mot "canicule" ?

Le mot "canicule" vient du latin canicula, qui est le diminutif de canis, signifiant "chien". Littéralement, canicula se traduit par "petite chienne". Ce terme est également lié à l'étoile Sirius, qui fait partie de la constellation du Grand Chien.

Dans l'Antiquité, cette étoile était associée à la période estivale, car elle se lève et se couche en même temps que le soleil entre la fin juillet et la fin août. 

Les Romains et les Grecs remarquaient que cette période coïncidait avec les journées les plus chaudes de l'année, d'où l'association du terme "canicule" avec les fortes chaleurs.

Et pour le futur ?

Les études suggèrent que ces périodes de canicules deviennent plus fréquentes, plus intenses et plus longues à l'échelle mondiale. Cela devrait arriver au cours de la seconde moitié du 21e siècle, selon les scientifiques. 

Le changement climatique induit par l'homme contribue de manière significative aux vagues de chaleur record en Europe occidentale, les événements se produisant à des intensités nettement plus élevées qu'en l'absence d'influence humaine.

Risques et précautions

La canicule présente des risques notables pour la santé, notamment pour les personnes âgées, les jeunes enfants et ceux souffrant de maladies chroniques. 

Les symptômes liés à la chaleur excessive peuvent inclure des crampes, des insomnies, des étourdissements et des coups de chaleur. 

Pour se protéger durant une canicule, il est conseillé de boire régulièrement de l'eau, se reposer dans des lieux frais, éviter les efforts physiques et les sorties pendant les heures les plus chaudes, et humidifier la peau tout en ventilant l'espace de vie.

En résumé, la canicule est un phénomène de chaleur intense qui nécessite une vigilance accrue pour prévenir des effets néfastes sur la santé.