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Les pilotes finlandais Valtteri Bottas et chinois Zhou Guanyu, qui n'ont encore marqué aucun point en 2024, quitteront Sauber à la fin de la saison, a annoncé mercredi l'écurie de F1, qui deviendra Audi en 2026.
Bottas, 35 ans, et Zhou, 25 ans, quitteront tous deux l'écurie basée à Hinwill, en Suisse, après trois saisons au volant d'une monoplace Alfa Romeo puis Sauber. L'un des deux baquets était déjà pourvu pour la saison prochaine puisque l'Allemand Nico Hülkenberg, actuellement chez Haas, a signé en avril un contrat "de plusieurs années".
Il sera finalement rejoint par Gabriel Bortoleto, un jeune Brésilien de 20 ans, qui évolue en F2 cette saison, après avoir remporté la F3 l'an dernier. Il n'a pas été précisé s'il avait signé jusqu'en 2026, année de l'arrivée d'Audi en F1, qui prendra le contrôle de l'écurie. Bortoleto n'est pas n'importe qui. Ce jeune talent est leader du championnat de F2 et pouvait compter sur plusieurs intérêts dans le paddock, où il est perçu comme l'un des grands talents du futur. Son arrivée n'est donc pas une surprise.
La fin d'une ère
En provenance de l'écurie Mercedes, avec laquelle il a remporté 10 Grands Prix entre 2017 et 2021, Valtteri Bottas, qui a disputé plus de 240 courses en F1, "a été une force motrice, tirant vers le haut son équipier et l'équipe grâce à son expérience inégalée et son enthousiasme, son expertise technique inestimable et son esprit combatif", a salué Sauber-Ferrari dans un communiqué.
Mais, "après des échanges ouverts et constructifs, nous avons conclu que les conditions ne pouvaient être réunies et nous sommes tombés d'accord qu'il était temps de nous séparer", a ajouté le patron de l'écurie, Mattia Binotto. Quant à Zhou, premier pilote chinois de l'histoire de la F1, il a formé avec son coéquipier une paire "solide", selon Sauber, insistant sur le fait que les deux parties étaient "déterminées" à terminer la saison "de la meilleure manière".
"Je vais maintenant me concentrer sur la prochaine étape de ma carrière: j'ai encore beaucoup de combats à mener et je suis désireux de continuer à progresser", a de son côté commenté Zhou. Avec ces deux pilotes, Alfa Romeo a connu sa meilleure saison en 2022, terminant 6e (sur 10) avec 55 points, avant de connaître une régression - 9e avec 16 points en 2023, et encore aucun point au compteur cette année.
L'écurie Sauber deviendra Audi en 2026, saison qui sera marquée par un changement de réglementation moteur en F1. La marque aux quatre anneaux, qui fait partie de la galaxie Volkswagen, n'a encore jamais été engagée dans la catégorie reine des sports automobiles.
