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Chaque été, les nouvelles montrent des flammes ravageant les paysages idylliques de la Californie. Cette région américaine est particulièrement sujette aux incendies, mais pourquoi ?
Les pompiers de Californie luttent souvent contre des incendies d'une ampleur considérable.
Par exemple, le "Park Fire", un incendie d'origine criminelle, a provoqué l'évacuation de plus de 3 500 personnes et s'est rapidement propagé, ravageant plus de 500 km² de végétation en seulement 24 heures.
Début juillet, les feux de forêt avaient ainsi ravagé une surface cinq fois plus grande que la moyenne du premier semestre des cinq dernières années en Californie.
On entend particulièrement parler des incendies en Californie, mais qu'est-ce qui fait de cette région, une des plus ravagées par les flammes ?
Une végétation et un climat propices
En Californie, la végétation est naturellement inflammable. Les hivers humides favorisent la croissance des plantes, qui sèchent ensuite pendant les étés arides, créant ainsi un combustible parfait pour les incendies.
La Californie a subi des périodes de sécheresse prolongée, notamment entre 2011 et 2017, laissant la végétation extrêmement sèche et inflammable.
Ces plantes sèches, comme la broussaille et les herbes, s'enflamment très facilement, augmentant le risque d'incendie.
Le climat méditerranéen de la Californie est propice aux incendies. Le réchauffement climatique exacerbe ces conditions en prolongeant les saisons sèches et en augmentant la fréquence et l'intensité des vagues de chaleur, rendant la végétation encore plus susceptible de s'enflammer.
L'aménagement du territoire
L'expansion urbaine dans des zones à haut risque, comme les lisières des forêts et les collines, augmente la probabilité d'incendies.
De nombreuses habitations sont construites dans des zones sujettes aux incendies, ce qui complique les efforts de lutte contre le feu et augmente les dégâts potentiels.
Les zones résidentielles près des forêts sont particulièrement vulnérables.
La majorité des incendies en Californie sont d'origine humaine, que ce soit par négligence, accidents ou infrastructures défaillantes comme les lignes électriques mal entretenues.
Par exemple, la compagnie électrique PG&E a été reconnue coupable de plusieurs incendies majeurs, causés par des équipements défectueux.
Les vents venus des déserts
Les vents violents, tels que les vents de Santa Ana et de Diablo, jouent un rôle crucial dans la propagation rapide des incendies.
Ces vents, qui soufflent des déserts vers les zones habitées, peuvent attiser les flammes et les propager sur de vastes étendues en très peu de temps. Ils rendent la lutte contre les incendies beaucoup plus difficile.
Est-ce que le réchauffement climatique joue un rôle ?
Une étude a montré que le réchauffement climatique a augmenté de 25% en moyenne la fréquence des incendies extrêmes quotidiens par rapport aux conditions préindustrielles.
Le changement climatique provoque des températures plus élevées sur des périodes plus longues, asséchant encore plus les sols et la végétation.
Plus de chaleur et de sécheresse créent plus de feux, ce qui laisse davantage de combustibles pour les futurs incendies, créant un cercle vicieux.
Plus d'incendies dans le futur ?
Les modèles climatiques prévoient que le nombre de feux de forêt à croissance rapide pourrait presque doubler d'ici la fin du siècle en Californie si les tendances actuelles se poursuivent.
Même si les émissions de CO2 étaient réduites, les risques d'incendies violents continueraient d'augmenter pendant un certain temps en raison de l'inertie du système climatique.
En résumé, la Californie est particulièrement vulnérable aux incendies en raison de sa végétation inflammable, de son climat sec, de la sécheresse, de l'urbanisation et des vents violents.
Le réchauffement climatique exacerbe ces conditions, augmentant la fréquence et l'intensité des incendies.
