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Plus de 24 ans après son lancement, le premier des quatre satellites qui composent la mission Cluster rentrera dans l'atmosphère terrestre le 8 septembre, a annoncé l'agence spatiale européenne (European Space Agency - ESA). L'appareil doit revenir sur Terre en survolant l'océan Pacifique, au-dessus du point Nemo.
Il s'agira de la première "rentrée ciblée" d'un satellite. L'ESA souhaite ainsi assurer une fin "propre" à la mission en organisant un retour sur Terre calculé pour se dérouler dans une zone totalement inhabitée et en limitant les débris laissés en orbite. L'agence espère devenir pionnière en matière de vols spatiaux durables.
Les quatre satellites de la mission Cluster - Rumba, Salsa, Samba et Tango - ont été lancés en 2000 pour mesurer l'environnement magnétique de la Terre. "Comme un parapluie immense, la magnétosphère nous protège de la plupart des flux de particules que le Soleil envoie constamment dans notre direction", explique l'ESA.
Mais il peut arriver que des bourrasques de ce vent solaire la traversent, envoyant des rafales de particules énergétiques sur la surface de la planète. Le plus souvent, cela cause des aurores boréales et australes, mais il peut aussi arriver plus rarement que ces particules perturbent les communications radio et les systèmes électroniques voire endommagent des satellites.
C'est Salsa, le satellite numéro 2, qui sera le premier à plonger, en septembre. "Bien que les trois satellites restants cesseront également leurs observations scientifiques, des découvertes basées sur les données existantes de la mission sont attendues pour les années à venir", détaille l'agence.
Les trois autres appareils devraient revenir à leur tour sur Terre entre novembre 2025 et août 2026.
