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La sonde Hera, qui va étudier l'astéroïde Dimorphos, a décollé lundi de Cap Canaveral, en Floride, à bord d'un lanceur Falcon 9 de SpaceX, selon une retransmission en direct de l'Agence spatiale européenne (ESA).
La mission doit arriver fin 2026 à proximité de cet astéroïde, percuté il y a deux ans par un vaisseau de la Nasa pour dévier sa trajectoire lors d'un test inédit de "défense planétaire".
L'Observatoire royal de Belgique (ORB) participe à cette première mission européenne de défense planétaire. Hera est, en effet, la contribution de l'Europe à une expérience internationale visant à protéger la Terre contre les impacts d'astéroïdes. Elle permettra une étude détaillée d'un astéroïde après un impact avec la sonde Dart lancée par la Nasa en 2022. Il s'agit également d'une mission scientifique axée sur l'origine et l'évolution de notre système solaire.
L'Observatoire royal de Belgique développera l'un des instruments à bord appelé GRASS (GRAvimeter for Small Solar system objects), avec la société espagnole EMXYS. Il s'agit du premier instrument chargé de mesurer directement la gravité de surface d'un astéroïde, qui est un million de fois plus faible que la gravité de surface de la Terre.
Embarqué sur le CubeSat Juventas, GRASS se posera sur Dimorphos en 2027 et fournira des informations détaillées sur la structure intérieure et la dynamique du système binaire d'astéroïdes.
L'Observatoire royal contribue également à l'étude et aux simulations de l'atterrissage de Juventas sur l'astéroïde. De plus, l'ORB, en collaboration avec VITO Remote Sensing, a contribué au développement et à l'analyse des données de l'imageur thermique TIRI à bord du vaisseau spatial principal Hera.
