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La Bélarusse Aryna Sabalenka, N.2 mondiale, a été battue pour la première fois en 16 rencontres vendredi en quarts de finale du tournoi WTA 1000 de Pékin, par la Tchèque Karolina Muchova (49e), 7-6 (7/5), 2-6, 6-4, perdant l'occasion de se rapprocher d'Iga Swiatek au classement.
Sabalenka restait sur deux titres consécutifs, au tournoi de Cincinnati fin août puis à l'US Open le mois dernier, en battant en finale à chaque fois l'Américaine Jessica Pegula.
Ce duel entre deux serveuses redoutables a proposé du début à la fin un spectacle de haut niveau malgré la différence de classement. Sabalenka, tête de série N.1, a ainsi sauvé trois balles de break sur son premier jeu de service.
Muchova a elle écarté deux balles de set pour la Bélarusse à 5-4 avant de s'imposer dans le tie-break de la première manche conquise en 1h13, le premier set perdu par la N.2 depuis son troisième tour à l'US Open.
Dans la deuxième manche, Sabalenka a breaké son adversaire à 1-1 puis une nouvelle fois à 4-2, et n'a pas tremblé au moment d'égaliser.
Muchova a perdu pied dès l'entame du dernier set, en laissant filer son service d'entrée. Elle a réussi à débreaker à 2-1 pour Sabalenka mais celle-ci a immédiatement réagi en lui infligeant un break blanc.
La Tchèque, qui semblait au bord de la rupture, est néanmoins parvenue à revenir une nouvelle fois et est ensuite passée devant au score.
Sabalenka, visiblement frustrée, s'est alors effondrée en perdant les dix derniers points de la rencontre.
- Sabalenka à Wuhan, pas Swiatek -
"Les conditions ici sont tellement difficiles que cela peut aller dans un sens ou dans l'autre. Elle a fait quelques retours magnifiques, elle a pris de l'élan et a commencé à jouer plus agressivement", a déclaré Sabalenka, qui s'alignera au WTA 1000 de Wuhan la semaine prochaine.
"C'était un match de très haut niveau et elle a joué un tennis incroyable", a salué la Bélarusse.
Avec le forfait de la Polonaise Iga Swiatek pour les tournois WTA 1000 de Pékin et Wuhan, elle a perdu l'occasion de marquer de précieux points alors qu'elle a fait de la place de N.1 mondiale son objectif déclaré de fin de saison.
Vendredi, Swiatek, qui règne sur le circuit depuis plus d'un an mais vit une fin de saison délicate, a en outre annoncé se séparer de son entraîneur, Tomasz Wiktorowski.
A Pékin, loin de ces tracas, Muchova, 28 ans, affrontera en demi-finale la Chinoise Qinwen Zheng (7e) qui, devant son public, a pris le meilleur sur la jeune prodige russe Mirra Andreeva (22e), 5-7, 6-0, 6-4.
La Tchèque, finaliste à Roland-Garros en 2023, compte un seul titre à son palmarès, décroché à Séoul en 2019.
