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Les hockeyeuses belges abordent le début du tournoi olympique avec beaucoup de confiance. "Je vois beaucoup de visages souriants. Nous sommes prêts", a déclaré Raoul Ehren, le coach néerlandais de l'équipe, mardi après un entrainement au Stade Yves-du-Manoir à Colombes, près de Paris, lieu où l'histoire olympique du hockey s'écrira dans les prochaines semaines.
Les Red Panthers, comme leurs homologues masculins, les Red Lions, ont embarqué vendredi dernier à bord de l'Eurostar pour Paris. Depuis, elles ont passé cinq jours sur le sol français. "Nous avons utilisé les deux premiers jours pour "atterrir", pour expérimenter ce qu'il se passe ici. Nous avons laissé les filles prendre beaucoup de photos. Mais depuis dimanche, l'attention est tournée vers le premier match."
Les Panthers commenceront leur tournoi face à la Chine dimanche. Cela sera directement un sérieux test, a confirmé Ehren, 51 ans, qui coache l'équipe belge depuis 2020. Les Belges avaient perdu 1-2 début juin face aux Chinoises en Pro League. "La Chine est une très bonne équipe. C'est la seule équipe qui nous a battus à Anvers. Nous avions été malmenées. Il nous manquait cinq ou six olympiennes."
Bien que les hockeyeuses belges participent à leurs premiers JO depuis Londres 2012, elles sont toujours considérées comme candidates à la médaille, compte tenu de leur quatrième place au rang mondial et l'argent obtenu à l'Euro l'année dernière. "Cela créé de la pression, mais nous aimons cela. Ces dernières années, nous avons obtenu de bons résultats sous pression."
Jeudi un ultime test de préparation attend les Panthers, avec un affrontement face aux vice-championnes du monde, l'Argentine. "C'est une chouette équipe contre qui jouer, très technique. Nous allons jouer trois fois quinze minutes. Cela sera notre dernier test. Nous avons eu une préparation idéale, sans blessures. Nous sommes prêts, tout se passe comme prévu."
