Un départ mitigé: les Red Panthers gaspillent et se font accrocher d'entrée par l'Irlande

Les Red Panthers, l'équipe féminine belge de hockey, ont partagé l'enjeu (0-0) face à l'Irlande (FIH-13) en ouverture de leur tournoi qualificatif pour les Jeux Olympiques de Paris, samedi à Valence en Espagne. La Belgique, 4e nation mondiale, jouera lundi (14h15) son 2e match de groupe A face à la Corée du Sud (FIH-12), qui affrontera plus tard dans la soirée l'Ukraine (FIH-28).

Alors qu'Aisling D'Hooghe dans le but belge n'a pas dû intervenir une seule fois en première période, les protégées de Raoul Ehren, ultra-dominantes, n'ont pas réussi à mettre à profit l'un de leurs 9 penalty-corners dans le 1er quart-temps. Toujours en possession de balle, mais moins pénétrantes dans le cercle adverse, les vice-championnes d'Europe n'ont pas percé la défense irlandaise avant la mi-temps.  

Jouant crânement leur chance, les Irlandaises de Sean Dancer, un ancien joueur australien actif en championnat belge sous le maillot de l'Herakles, ont quelque peu équilibré la partie dans le 3e quart, s'octroyant même un pc, bien contré par la gardienne Elodie Picard, montée au jeu après le repos. A nouveau plus incisives dans la dernière période, et malgré deux nouveaux pc (portant le total à 11 pc sur l'ensemble de la rencontre), les Panthers n'ont pas réussi à prendre l'ascendant, accrochées par l'Irlande pour leur début du tournoi.  

Dans le groupe B, les deux équipes favorites de la Grande-Bretagne (FIH-7) et de l'Espagne (FIH-8) ont répondu aux attentes en s'imposant respectivement 2-0 face au Canada (FIH-16) et 7-0 contre la Malaisie (FIH-18).   À l'issue des trois rencontres de groupe, les deux premières équipes de chaque poule disputeront jeudi les demi-finales, avant la finale et le match pour le bronze. Seuls les trois équipes médaillées décrocheront leur qualification pour les JO 2024.

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L'avant-match

La seule et unique participation des hockeyeuses belges aux Jeux Olympiques date de 2012 à Londres. Elles sont quatre Red Panthers à avoir vécu cette aventure soldée par une 11e place: Aisling D'Hooghe, Barbara Neven, Alix Gerniers et Judith Vandermeiren.

La Belgique va tenter à Valence du 13 au 21 janvier lors du tournoi de qualification pour les JO de Paris d'obtenir un ticket pour la seconde fois. "Nous sommes toutes très motivées et tellement de choses ont changé depuis Londres", a expliqué Aisling D'Hooghe lundi à l'aéroport de Bruxelles-National, et qui, à 17 ans, avait défendu les buts belges dans la capitale londonienne.

"C'est vrai que les jeunes nous posent beaucoup de questions sur 'comment c'était ?'et 'ça vous avez fait ?' sur plein de choses. On voit dans leurs yeux des étoiles comme nous, on a pu en avoir aux JO. Forcément, on veut revivre ça", a ajouté la Waterlootoise.  

Après deux échecs pour rejoindre les JO de Rio 2016 et de Tokyo 2020, la Belgique est cette fois mieux armée. "Sur tous les plans, technique, tactique et physique", confirme Aisling D'Hooghe. "Il faut savoir que depuis le début de l'année, nous nous entraînons ensemble tout le temps, du lundi au vendredi. On ne rejoint notre club que le vendredi. Cela offre de très nombreux avantages et nous fait progresser énormément".

Un système qui a fait ses preuves chez les Red Lions, champions olympiques, qui doivent valider aussi à Valence leur billet pour Paris, pour leurs 5e JO. "La différence aussi est dans la mentalité. On a une jeune génération très talentueuse, motivée, qui fait beaucoup de progrès et qui ne doute pas. Le groupe est intelligent et conscient de sa valeur. Cela nous a déjà permis d'obtenir de beaux résultats. Cela va nous aider pour aller à Paris."