Sorcière, comtesse et héroïne de la vie réelle: l'actrice britannique Maggie Smith est décédée à l'âge de 89 ans

Maggie Smith, l'une des figures les plus respectées et emblématiques du cinéma et de la télévision britanniques, s'est éteinte à l'âge de 89 ans. 

"Elle s'est éteinte paisiblement à l'hôpital tôt ce matin", ont indiqué ses fils Chris Larkin et Toby Stephens. "C'était une personne très réservée, mais elle était avec ses amis et sa famille à la fin de sa vie. Elle laisse deux fils et cinq petits-enfants aimants qui sont dévastés par la perte de leur extraordinaire mère et grand-mère", ont-ils ajouté.

Si certains l'ont découverte dans "Sister Act" en 1992, c’est surtout son rôle emblématique de Minerva McGonagall dans la saga "Harry Potter" qui a véritablement marqué les esprits. Depuis 2001, l’actrice britannique est devenue un visage incontournable du cinéma grâce à ce personnage aussi strict qu’attachant. Elle avait gagné l'affection du public international avec son rôle de comtesse douairière, Lady Violet, dans la série télévisée Downton Abbey.

"Je menais une vie parfaitement normale avant Downton Abbey", série vendue dans plus de 150 pays, racontait l'actrice en avril 2017 au British Film Institute. "J'allais au théâtre, dans des galeries d'art, des choses de ce genre, toute seule. Maintenant je ne peux plus", se lamentait-elle.

Avant de se glisser dans la robe de sorcière, Maggie Smith avait déjà une carrière impressionnante. Oscar de la meilleure actrice en 1969 pour "Les Belles Années de Miss Brodie", et récompensée à nouveau en 1978 pour "California Hôtel", elle a marqué les planches et les plateaux de tournage par son talent inégalé. Elle a notamment décroché deux Oscars, six Bafta (dont un d'honneur), trois Golden Globes et quatre Emmy Awards au cours de sa carrière, pour un total de 108 nominations tous prix confondus. 

L'an dernier, elle avait été choisie comme égérie par la maison espagnole de mode Loewe. 

Née le 28 décembre 1934 à Ilford, dans l'Essex (sud-est de l'Angleterre), Margaret Smith débute sur les planches de l'Oxford Playhouse au début des années 1950. Elle rejoint ensuite la troupe du théâtre londonien de l'Old Vic puis celle du Royal National Theatre où elle enchaîne les succès, aux côtés de son mari, l'acteur Robert Stephens.
Sa carrière au cinéma décolle dans les années 1960 et elle décroche en 1969 l'Oscar de la meilleure actrice pour "Les belles années de miss Brodie".

Son mariage avec Robert Stephens, alcoolique, infidèle et dépressif dont elle a deux fils, s'effondre en revanche en 1973. Elle divorce en 1975 et se remarie peu de temps après avec le dramaturge Beverley Cross, avec lequel elle part vivre et travailler au Canada.    

L'une des artistes britanniques les plus connues et les plus célébrées, Maggie Smith avait été faite Dame commandeur de l'ordre de l'Empire britannique en 1990 et Compagnon d'honneur en 2014. Artiste complète, elle était connue pour son humour et son souci de la perfection, virant vers la férocité.

"C'est vrai que je ne tolère pas les imbéciles, et par conséquent ils ne me tolèrent pas, et donc je me hérisse. C'est peut-être pour cela que je suis assez bonne pour jouer les vieilles dames acariâtres", déclarait-elle au quotidien britannique The Guardian en 2014. Elle avait ainsi excellé en interprétant la très snob et glaçante Lady Constance dans le film "Gosford Park" de Robert Altman (2001), dont le scénariste était déjà Julian Fellowes, qui écrira Downton Abbey.

Elle "peut capturer en un instant plus que de nombreux acteurs peuvent transmettre dans tout un film. Elle peut être en même temps vulnérable, féroce, sombre et hilarante et apporte chaque jour au plateau l'énergie et la curiosité d'un jeune acteur qui vient de débuter", a dit d'elle Nicholas Hytner, qui l'a dirigée dans "The Lady in the van" (2015).
Maggie Smith avait survécu à un cancer du sein diagnostiqué en 2007 et avait participé au tournage du film "Harry Potter et le Prince de sang-mêlé" (2009) alors qu'elle suivait un traitement de chimiothérapie. "J'étais chauve comme un œuf", avait confié au Times en 2009 l'actrice qui avait dû porter une perruque.

Elle souffrait également de la maladie de Basedow, maladie auto-immune de la thyroïde qui provoque notamment un déplacement de l'œil hors de son orbite. Maggie Smith laisse deux fils, les acteurs Chris Larkin et Toby Stephens, qu'elle avait eus avec Robert Stephens.