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En 1977, un signal mystérieux capté par un radiotélescope a enflammé la communauté scientifique. Baptisé "Wow!", ce signal n'a jamais été détecté à nouveau, laissant les chercheurs perplexes pendant plus de 40 ans. Récemment, des avancées ont été réalisées et elles pourraient bien lever le voile sur cette énigme cosmique.
Dans les années 1970, alors que l'humanité scrutait les étoiles à la recherche de signes de vie extraterrestre, un événement marqua les esprits : un signal étrange, capté par le radiotélescope Big Ear de l'université d'État de l'Ohio, défiait toutes les explications.
Ce signal, nommé "Wow!" en raison de la réaction spontanée d'un des scientifiques qui l'observait, s'est révélé unique, ne se répétant jamais malgré des décennies de recherches intensives.
Le "Wow!" fut détecté en 1977, et se caractérisait par un brusque pic d'intensité dans une bande étroite centrée sur la fréquence de 1 420 mégahertz, correspondant à la raie de 21 centimètres de l'hydrogène. Le signal, capté dans la constellation du Sagittaire, a duré 72 secondes avant de disparaître, ne laissant derrière lui que des questions.
Mais récemment, un astrobiologiste, Abel Méndez, a publié un message sur Twitter, qui laisse penser, que le secret du signal "Wow!" ne va pas tarder à être découvert…
Wow! Signal Likely Caused by Rare Astrophysical Event https://t.co/behOMndOcq #AreciboWow pic.twitter.com/yib2XZbFQ9
— Prof. Abel Méndez (@ProfAbelMendez) August 15, 2024
La découverte du projet Awow
Quarante ans après, Abel Méndez, un astrobiologiste impliqué dans le projet Arecibo Wow! (Awow), est peut-être sur le point de résoudre l'énigme.
Le projet Awow utilise des données archivées provenant des télescopes de l'observatoire d'Arecibo pour rechercher des technosignatures similaires au signal "Wow!".
Dans un communiqué, Abel Méndez a déclaré que, ces dernières observations "ont révélé des signaux à bande étroite similaires près de la raie à 21 cm de l'hydrogène, bien que moins intenses que le signal 'Wow!' original".
Selon eux, "ce signal représentait la première éruption maser astronomique enregistrée avec la raie de l'hydrogène à 21 cm". Et l'équipe du projet Awow affirme que leur hypothèse "tient compte de toutes les caractéristiques observées du signal 'Wow!'".
Un signal similaire, mais d'où vient-il ?
Un de ces signaux provient de l'étoile naine rouge de Teegarden. Un nuage d'hydrogène froid a soudainement été illuminé par une forte éruption provenant d'une étoile.
Lorsque ce rayonnement traverse le nuage d'hydrogène, il excite les atomes d'hydrogène. Les atomes excités peuvent alors relâcher de l'énergie sous forme d'ondes électromagnétiques.
En résumé, l'éruption de l'étoile a transformé le nuage d'hydrogène en une sorte de "laser radio" en excitant les atomes du nuage, qui ont ensuite émis des ondes radio de manière très ordonnée.
La puissance du "Wow!"
Même si ces signaux ne sont pas aussi fort que le "Wow!", Abel Méndez avance une hypothèse pour expliquer cette différence d'intensité.
Pour lui, cela peut être expliqué par une éruption associée à un magnétar, un type d'étoile, pourrait bien être assez puissante pour le produire. En effet, ces éruptions peuvent émettre des rayons gamma, qui sont des formes très énergétiques de rayonnement électromagnétique.
Lorsqu'un magnétar subit une éruption, il libère une quantité énorme d'énergie, y compris des rayons gamma. Ces rayons gamma sont si puissants qu'ils peuvent parcourir de grandes distances dans l'espace.
L'astrobiologiste Abel Méndez et son équipe pourraient bien être sur le point de résoudre un mystère qui a fasciné et défié les scientifiques pendant des décennies.
