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Coup de tonnerre sur le gigantesque court Arthur-Ashe où l'Espagnol Carlos Alcaraz, vainqueur du tournoi en 2022, a été expédié par le Néerlandais Botic van de Zandschulp (74e) 6-1, 7-5, 6-4, dès le 2e tour de l'US Open de tennis, jeudi à New York.
Dans son débardeur noir, Carlos Alcaraz a paru perdu, pour une fois, sur le petit rectangle bleu aux lignes blanches au coeur du stade Arthur-Ashe et ses près de 24.000 spectateurs toujours aussi dissipés.
Jeune visage du tennis mondial, l'Espagnol, déjà quatre fois titré en Majeur à seulement 21 ans, n'avait plus connu une défaite à ce stade de la compétition en Grand Chelem depuis juillet 2021, à Wimbledon, pour sa première année sur le circuit.
Sous le regard inquiet de son entraîneur Juan-Carlos Ferrero, "Carlitos" n'a jamais trouvé la solution contre van de Zandschulp, qui avait réponse à toutes ses variations --jeu court, jeu long, sans pouvoir développer sa puissance habituelle.
"Il a très bien joué. Je m'attendais à ce qu'il me +donne+ plus de points gratuits. Ca m'a perturbé. Je n'ai pas su augmenter mon niveau. Je suis resté au même niveau pendant tout le match, ce n'était pas assez pour gagner ou pour me donner une chance de revenir", a commenté l'Espagnol.
Au premier set, Alcaraz n'a réussi aucun coup gagnant. Au total, il n'aura converti que deux balles de break (sur cinq), des chiffres de misère pour le jeune Murcian ex-N.1 mondial.
Vainqueur de Roland-Garros et de Wimbledon cette année, Alcaraz a rappelé qu'il n'était pas invincible, lui qui connaît encore quelques trous d'air, comme sa défaite pour son premier match à Cincinnati face au Français Gaël Monfils mi-août.
"Sur cette tournée, je ne suis pas assez fort mentalement, je n'ai pas su répondre à certains problèmes", a-t-il noté.
- "Grandir" -
Sa défaite ouvre toute une partie de tableau, où le Britannique Jack Draper (25e), futur adversaire de van de Zandschulp, est désormais le mieux classé parmi les huit joueurs pouvant prétendre à une demi-finale.
L'Italien Jannik Sinner, à l'inverse, s'est promené lors de son 2e tour avalé en 1h39 face à l'Américain Alex Michelsen (49e) 6-4, 6-0, 6-2.
"Je l'avais battu à Cincinnati (juste avant l'US Open, ndlr) donc je savais à quoi m'attendre", a-t-il brièvement commenté avant de quitter le court Arthur-Ashe.
Le N.1 mondial avance et continue de digérer son actualité chargée d'avant-tournoi, avec la révélation de son blanchiment par l'antidopage après deux contrôles positifs au mois de mars, une affaire qui a fait polémique.
"Je pense que la période m'a fait grandir, indépendamment de la façon dont se sont déroulées les choses, ce qui pourra m'aider dans le futur (...). Ca me permet de savoir qui sont mes vrais amis", a-t-il dit alors que plusieurs joueurs ont dénoncé l'opacité du processus et le sentiment d'une justice à deux vitesses.
Sinner (23 ans), qui n'a jamais dépassé les quarts à New York, affrontera l'Australien Christopher O'Connell (87e) samedi pour tenter de se hisser en huitièmes.
Le Russe Daniil Medvedev (N.5 mondial), particulièrement à l'aise à Flushing Meadows, où il a déjà atteint trois fois la finale (2019, succès en 2021 et 2023), a lui dominé le Hongrois Fabian Marozsan (51e) 6-3, 6-2, 7-6 (7/5) pour rejoindre l'Italien Flavio Cobolli (31e).
- Swiatek impitoyable -
Chez les femmes, Iga Swiatek, qui avait bataillé au premier tour, a infligé jeudi son premier 6-0 du tournoi à la Japonaise Ena Shibahara (39e), qu'elle a éliminée 6-0, 6-1.
"J'ai bien joué, bien mieux qu'au match précédent", a reconnu la Polonaise, sacrée à New York en 2022 et qui a infligé un 6-0 à une adversaire pour la 68e fois de sa carrière.
Grande figure du tennis mondial et du tournoi, qu'elle a remporté à deux reprises (2018 et 2020), la Japonaise Naomi Osaka (88e) a de son côté été éliminée par la Tchèque Karolina Muchova (52e) 6-3, 7-6 (7/5).
L'ex-N.1 mondiale avait quitté le circuit en septembre 2022 pour soigner des pépins physiques et sa santé mentale, avant de donner naissance à sa fille Shai en juillet 2023. Revenue à la compétition en janvier, elle retrouve peu à peu des sensations mais n'a pas encore franchi un deuxième tour de Majeur.
La N.4 mondiale, la Kazakhe Elena Rybakina, a elle déclaré forfait avant sa rencontre contre la Française Jessika Ponchet, dernière tricolore en lice à New York.
Ponchet, qui avait remporté mardi son premier match en Grand Chelem, affrontera la Danoise Caroline Wozniacki (71e), ex-N.1 mondiale revenue en janvier après une deuxième maternité.
