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La Rochelle, pourtant indiscipliné et dominé territorialement, s'est imposé (34-29) sur le terrain de Toulon samedi en match de barrage pour rejoindre Toulouse en demi-finale du Top 14.
De retour en phase finale pour la première fois depuis 2018, les Toulonnais sont déjà éliminés après avoir perdu face à une formation rochelaise infranchissable.
Les hommes de Ronan O'Gara, eux, poursuivent leur route grâce à un pragmatisme impressionnant pour décrocher leur deuxième victoire seulement à l'extérieur cette saison en championnat.
Pourtant, ce sont bien les Varois qui ont lancé les hostilités dans cette rencontre. Melvyn Jaminet a profité de l'indiscipline adverse pour inscrire cinq pénalités au cours du premier acte.
En face, le réalisme était de mise pour les Maritimes qui ont marqué sur chacune de leurs incursions dans la moitié de terrain toulonnaise. Antoine Hastoy, Dillyn Leyds et Jules Favre ont permis à leur équipe de rentrer aux vestiaires avec neuf points d'avance (24-15).
Le stade Mayol, à guichets fermés, attendait un réveil dès le début de la seconde période mais les joueurs du RCT n'ont pas retrouvé leur maîtrise sur la pelouse. Des pénalités concédées et des erreurs individuelles ont coûté cher à Toulon qui a rapidement encaissé un nouvel essai par l'un des hommes en forme de La Rochelle, le troisième ligne Oscar Jégou.
L'équipe de Pierre Mignoni a tout tenté pour revenir au score et a enfin été récompensée même si elle a manqué d'efficacité. Deux cartons jaunes contre Will Skelton et Judicael Cancoriet ont redonné de l'espoir aux Varois dans les dix dernières minutes qui se sont relancés grâce à un essai de pénalité.
Le soutien du public rouge et noir n'a pas été suffisant pour gommer le déchet technique de Toulon même si le talonneur anglais Jack Singleton a réduit le score après la sirène. L'écart était déjà trop important en faveur des visiteurs.
Grâce à ce large succès, La Rochelle donne rendez-vous à Toulouse vendredi à Bordeaux pour prendre sa revanche de la dernière finale de Top 14 alors que Toulon peut malgré tout se consoler avec son retour en phase finale après six longues années d'absence.
