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La Rochelle, qu'on a connue plus inspirée, a souffert dimanche pour se défaire d'une valeureuse équipe de Toulon (27-17) privée du bonus défensif à l'ultime minute de ce choc de prétendants en clôture de la 22e journée du Top 14.
Que ce fut compliqué pour les Maritimes, bousculés d'abord puis capables de passer devant à la demi-heure sans parvenir cependant à décrocher un adversaire qui a joué sa carte à fond.
Au classement, les hommes de Ronan O'Gara reprennent la 5e place à leurs victimes du soir, trop pénalisés - 3 cartons jaunes concédés - pour espérer mieux mais qui restent dans le Top 6 avec deux petits points d'avance sur Perpignan (7e), la surprise de ce printemps indécis.
Le RCT, venu sur la côte Atlantique largement remanié par rapport au XV vainqueur de Toulouse le week-end précédent au Vélodrome (20-19), a évolué sans complexe, faisant parcourir des frissons dans les travées du stade Marcel-Deflandre.
Et ils ont été nombreux à l'entame, matérialisée par un essai de Mathieu Smaïli à la conclusion d'un turnover avec passe au pied de Ben White à destination de Setariki Tuicuvu qui le servait acrobatiquement (7-0 après transformation à la 3e minute).
Malgré leur puissance affichée, les Maritimes ont été contrariés dans leurs initiatives dans le jeu courant. Ils sont donc passés par des phases arrêtées pour marquer la jeune garde varoise, qui a cédé au milieu de ses poteaux devant le quintal quasi et demi de Uini Atonio après une série de pilonnages (10-10, 20e).
- Botia près du doublé pour sa 200e -
L'indiscipline des Varois a aussi facilité les plans rochelais, dominateurs en fin de premier acte avec leur mêlée. Après un départ du capitaine Grégory Alldritt, c'est le chouchou du coin, Levani Botia, qui a récompensé les siens en force, fêtant comme il se doit sa 200e sous le maillot à la caravelle (20-10, 40+3).
Entré à la pause après la blessure de Teddy Iribaren, Lucas Zamora, 4e demi de mêlée dans la hiérarchie rochelaise, a été l'acteur malheureux du retour des vestiaires en se faisant intercepter par Juita Wainiqolo pour un nouveau rapproché au score (20-17, 52e).
Ce choc, vivant et rythmé, s'est emballé après une charge plein champ de Will Skelton revigorant des Rochelais de nouveau déterminés et dominateurs près de la ligne varoise pendant une dizaine de minutes sans parvenir à percer le verrou adverse malgré plusieurs pénalités accordées mais non tentées par choix.
Botia a bien cru libérer les siens par un doublé mais son essai a été refusé pour une charge au préalable avec coude trop haut de Jonathan Danty (69e).
Les hommes de Pierre Mignoni, qui a fait rentrer ses cadres autour de l'heure de jeu, ont maintenu l'indécision jusqu'au bout, avec un temps fort près de la zone de vérité locale, mais vain.
Le money-time a fini par sourire aux Jaune et noir après une série de charges dont la dernière signée Oscar Jégou a été validée à la vidéo pour un succès d'importance à quatre journées de la fin de la saison régulière.
