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A un match d'une médaille: les Bleus du rugby à VII se sont qualifiés pour les demi-finales du tournoi olympique après avoir disposé avec la manière jeudi de leurs meilleurs ennemis argentins (26-14) dans l'ambiance surchauffée du Stade de France.
Antoine Dupont et ses coéquipiers pourront regarder avec le sentiment du devoir accompli vendredi soir la cérémonie d'ouverture inédite des Jeux sur la Seine.
Ils ne joueront pas ce jour-là, mais ont fait le choix de ne pas prendre part aux festivités pour privilégier la récupération avant leur demi-finale du lendemain (15h30) face à l'Afrique du Sud, tombeuse surprise de la Nouvelle-Zélande (14-7).
Ils ressentiront également une pointe de soulagement devant leur télé car leur compétition aurait très bien pu s'arrêter avant même que la vasque olympique ne soit officiellement allumée.
Elle avait assez mal démarré mercredi, avec un nul inquiétant contre les Etats-Unis (12-12) et une victoire poussive sur le modeste Uruguay (19-12).
Les Français, inhibés dans un premier temps par l'enjeu, se sont paradoxalement rassurés en s'inclinant dans leur dernier match de poule jeudi face aux Fidji (19-12), doubles champions olympiques en titre, qui affronteront l'Australie dans l'autre demi-finale.
"On était un peu sous le stress du début de la compétition", admet Antoine Zeghdar. "Aujourd'hui, on a su rectifier le tir en jouant avec nos forces".
- "Pas s'arrêter en chemin" -
Enfin libérés, les Français ont confirmé leur montée en puissance en soirée face à des Argentins revanchards, qu'ils avaient déjà battus en juin (19-5) pour s'adjuger le tournoi final du circuit mondial.
Le match s'était terminé par une bagarre et le contentieux n'était pas tout à fait refermé entre les deux rivaux latins.
Tout a souri en première mi-temps aux hommes de Jérôme Daret, qui ont pris le large grâce à trois essais transformés, d'Andy Timo et Aaron Grandidier Nkanang, par deux fois.
Menés 21-0, les Pumas sont revenus dans la partie, en profitant notamment d'un carton jaune de Jordan Sepho, avant que Dupont ne délivre les siens d'un essai à la sirène, ponctué d'un plongeon libérateur.
"Je n'ai jamais vécu de telles émotions", savoure Grandidier Nkanang, déjà auteur d'un essai face aux Fidji. "Je n'aurais jamais imaginé jouer un jour devant 69.000 personnes. Ce n'est que le quart, il nous reste un grand bout de chemin, mais ça nous procure des émotions de malade. J'étais presque en larmes à la fin du match".
"C'est des souvenirs qu'on gardera à vie", appuie son coéquipier Stephen Parez. "Mais le souvenir qu'on a envie de garder, c'est d'avoir la médaille d'or. Il ne faut pas s'arrêter en chemin".
Ca passera par un succès sur l'Afrique du Sud, pas vraiment attendue dans le dernier carré. Un pays contre lequel Dupont, éliminé par les Springboks en quart de finale de la Coupe du monde l'automne dernier avec le XV de France, a un compte personnel à régler.
