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"Tout va bien"... Malgré le sort qui semble s'acharner, les blessures qui s'accumulent et les performances pas toujours convaincantes, le XV d'Irlande essaie de garder le sourire dans la tempête à la Coupe du monde.
Les pépins s'accumulent... Le troisième ligne Jordie Murphy, touché aux côtes, a quitté le terrain face aux Russes jeudi soir. L'ouvreur Joey Carbery (cheville) a, lui, renoncé avant le coup d'envoi, alors que le centre Robbie Henshaw (mollet) n'a pas joué depuis le début de la Coupe du monde. Sans compter les éternelles interrogations autour de l'état de santé de l'ouvreur Jonathan Sexton, présent par intermittences sur le terrain.
Mais après la victoire contre les Ours (35-0), le sélectionneur Joe Schmidt a adopté une communication positive: "Johnny (Sexton) va bien. Joey (Carbery) va bien".
Dans la même tranche d'explications, Schmidt a soutenu que le forfait de dernière minute de l'ouvreur Carbery s'expliquait par l'insistance de Conor Murray, "qui voulait vraiment jouer ce match".
Mais les principales interrogations concernent Jonathan Sexton. Le meilleur joueur du monde 2018 n'a jamais retrouvé son niveau après une année 2019 quasi blanche, marquée par les blessures.
Jeudi, à Kobe, il étrennait son nouveau statut de capitaine du XV d'Irlande mais n'a passé que 40 minutes sur le terrain.
Victime de blessures récurrentes aux adducteurs, il avait été dispensé du match précédent, perdu face au Japon (19-12), et n'avait passé que 58 minutes sur le terrain en ouverture face à l'Ecosse (27-3).
"On avait dit qu'il jouerait 40 minutes cette semaine. Peut-être 40 à 60 la semaine prochaine (le 12 octobre face aux Samoa). J'espère vraiment que nous serons alors qualifiés pour les quarts de finale et qu'il sera fin prêt", a détaillé Schmidt à la chaîne britannique ITV.
- "C'est un sport de contact" -
Dans la foulée, le capitaine habituel Rory Best est venu rajouter une dose de positif vendredi matin, au lendemain du match.
Sexton ? "Un capitaine fantastique", a-t-il assuré. I "Il a très très bien joué. Il a fait 40 très bonnes minutes en tant que joueur et capitaine. Il n'y a pas à se cacher: c'est un grand leader de notre équipe", a estimé le talonneur (121 sélections, 37 ans), laissé au repos face aux Russes.
Concernant le cas du troisième ligne Jordie Murphy, l'entraîneur-adjoint Greg Feek a lancé: "On va lui donner la meilleure chance de revenir", Et l'absence de Carbery ? "Une précaution", affirme encore Feek.
Pas question de s'inquiéter donc. "Si vous regardez les autres équipes, tout le monde va très vite, il y a beaucoup d'essais marqués, les surfaces sont fermes et les joueurs font ce qu'ils peuvent. C'est un sport de contact. Je ne suis pas surpris. Pour moi, ce n'est pas si dur que ça", tempère encore l'adjoint en charge de la mêlée.
Car le XV du Trèfle a un statut à assumer. Et une malédiction à briser: jamais les Irlandais n'ont dépassé le stade des quarts de finale.
Pour assurer leur participation à la phase finale, les Irlandais doivent désormais s'imposer contre les Samoa, le 12 octobre.
Puis ils disposeront d'une semaine supplémentaire pour panser leurs plaies avant, a priori, d'affronter l'Afrique du Sud ou la Nouvelle-Zélande.
