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Saint-Etienne s'est emparé de la 5e place du championnat en s'imposant (1-0) à Montpellier, écarté de la course à l'Europe, vendredi en ouverture de la 35e journée de Ligue 1.
Cette rencontre a été marquée par un nouvel hommage à l'ancien président Louis Nicollin, décédé en juin.
L'équipe de Jean-Louis Gasset occupe seule la 5e place. Elle devance de deux points Nice, qui se déplace samedi à Strasbourg, et de quatre Rennes, qui reçoit dimanche Toulouse.
Seize points sur dix-huit possibles: les Verts accélèrent dans leur remontée vertigineuse entamée après la trêve hivernale grâce à un recrutement judicieux. Ils abordent dans une forme optimale les trois ultimes journées (réception de Bordeaux et Lille, déplacement à Monaco) et peuvent rêver à un retour en Europa League.
Saint-Etienne a décroché sa quatorzième victoire de la saison grâce à un but inscrit dès la 10e minute de jeu par le milieu de terrain Romain Hamouma.
Montpellier, lui, n'avance plus. L'équipe de Michel Der Zakarian a concédé une troisième défaite consécutive pour la première fois de la saison, après avoir chuté devant Bordeaux (1-3) et dimanche à Nice (1-0). Elle stagne à la 8e place, sous la menace de Nantes et même Guingamp, et compte six points de retard sur Saint-Etienne.
Sur sa première accélération, Saint-Etienne trouvait l'ouverture dans une défense pourtant très renforcée. Le meneur de jeu Rémy Cabella, décalé par Yann M'Vila, s'appuyait sur Kévin Monnet-Paquet, avant d'offrir une passe décisive à Romain Hamouma. D'une reprise à bout portant, ce dernier trompait Benjamin Lecomte pour marquer son deuxième but de la saison.
- Inefficacité montpelliéraine -
Adossée à cet avantage, l'équipe de Gasset contrôlait le jeu grâce à une meilleur maîtrise technique, mais tournait quelque peu en rond. Mis à part une frappe de Cabella, elle ne perturbait pas la défense héraultaise.
Privé de ses deux hommes de couloir: Jérôme Roussillon et Ruben Aguilar, blessés, Montpellier, construit autour d'un schéma très défensif, gâchait le peu d'occasion qu'il se créait.
L'avant-centre international ivoirien Giovanni Sio plaçait deux frappes (8, 19) aisément stoppées par Stéphane Ruffier. Symbole de l'inefficacité montpelliéraine, Sio manquait juste avant la pause un penalty, provoqué par une faute de Théophile-Catherine sur Nicolas Cozza (45+1).
Humiliante récidive. Montpellier, qui se plaignait de ne pas obtenir de penalty depuis plus d'un an, vient d'en rater deux coup sur coup lors de ses deux derniers matches à la Mosson.
En seconde période, les Stéphanois subissaient la révolte de Montpellier pour mieux jouer le contre. Seulement, par deux fois (60 et 62), Cabella perdait ses duels face à l'excellent gardien Lecomte.
Montpellier, plein de générosité et de détermination, poussait jusqu'au bout pour forcer le verrou stéphanois. Mais, Stéphane Ruffier effectuait l'arrêt qu'il fallait sur une frappe (61) de Keagan Dolly, entré en cours de jeu, et bénéficiait d'un peu de chance sur une frappe contrée d'Ellyes Skhiri, repoussée par le poteau.
