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Plus de 40 animaux, dont cinq lions, ont été évacués dimanche du zoo de Rafah, dans le sud de la bande de Gaza, vers la Jordanie, a annoncé une organisation de protection des animaux.
Amaigris et fragiles, les 43 animaux, dont un loup et des singes, vivaient dans de "terribles conditions" selon l'association Four Paws (Quatre pattes) ayant organisé leur transfert.
Le zoo de Rafah avait fait parler de lui en janvier quand quatre lionceaux tout juste nés y étaient morts de froid.
Le parc animalier est le plus ancien de la bande de Gaza qui, depuis plus d'une décennie, est verrouillée par un strict blocus israélien et égyptien.
Les animaux "ne sont pas en grande forme mais leur état est assez stable" pour qu'ils voyagent jusqu'à une réserve en Jordanie, à quelque 300 kilomètres de l'enclave palestinienne, a expliqué à l'AFP Martin Bauer, porte-parole de l'association britannique.
Le transfert aurait dû avoir lieu fin mars mais l'organisation n'a pas pu entrer à Gaza, le point de passage avec Israël étant resté fermé une semaine à la suite d'une escalade des violences entre Gaza et l'Etat hébreu, a-t-il précisé.
Les animaux ont été placés sous sédatifs le temps d'être mis en cage puis ont été transportés jusqu'au point de passage où ils ont été chargés sur d'autres camions en partance pour la Jordanie.
Selon Martin Bauer, l'opération a eu le "soutien de toutes les autorités" à Gaza dont le Hamas, mouvement islamiste qui contrôle l'enclave, et du propriétaire du zoo, qui n'avait plus assez d'argent pour financer la nourriture et les soins des animaux.
"Ce furent de longues négociations", a déclaré M. Bauer, soulignant qu'il s'agissait de la plus vaste opération menée par son organisation.
Coincée entre la Méditerranée, Israël et l'Egypte, la bande de Gaza est un territoire éprouvé par les guerres, la pauvreté et les pénuries. Depuis 2008, le Hamas et Israël se sont livré trois guerres.
Selon Four Paws, beaucoup des pensionnaires du zoo de Rafah sont morts sous les bombardements depuis son ouverture en 1999. Les animaux sont arrivés via des tunnels qui relient la bande de Gaza à l'Egypte, aujourd'hui quasiment tous refermés.
L'association avait déjà mené des opérations pour évacuer des animaux de Gaza, dont l'exfiltration du seul tigre de l'enclave en 2016.
En 2017, l'organisation avait aussi sauvé un lion et un ours d'un zoo à Mossoul, ancien fief de l'organisation Etat islamique (EI) en Irak.
