Michael Cohen, 57 ans, a été lundi le témoin vedette des débats judiciaires au palais de justice de Manhattan qui durent depuis mi-avril pour ce procès historique contre un ancien président des Etats-Unis. Même condamné et même à une peine de prison, Donald Trump, 77 ans, pourra se présenter à la magistrature suprême le 5 novembre 2024 et, s'il est réélu, retourner à la Maison Blanche le 20 janvier 2025, après une défaite en novembre 2020 face au président démocrate Joe Biden.

Plus de cinq heures durant lundi, Michael Cohen - qui était l'avocat personnel du président républicain d'alors (2017-2021) avant de se retourner contre lui en 2018 - l'a incriminé. Il a affirmé qu'il était au courant de paiements notamment à une star du X, Stormy Daniels, cachés ensuite en "frais juridiques" dans la comptabilité de l'empire familial immobilier Trump Organization.

Effet "catastrophique"

Il s'agissait, selon l'accusation et Michael Cohen, d'acheter le silence de femmes avec qui Donald Trump aurait eu des liaisons extraconjugales. Le candidat républicain de novembre 2016 aurait même dit redouter un effet "catastrophique", voire la "haine" de l'électorat féminin, lors de l'élection face à l'ancienne Première dame et ex-secrétaire d'Etat Hillary Clinton.

Fidèle parmi les fidèles de Donald Trump, ne reniant pas le surnom de "pitbull" prêt à "prendre une balle" pour lui, Michael Cohen a aussi reconnu lundi avoir menti, intimidé et menacé pour le compte du magnat new-yorkais.

D'abord nerveux, le témoin de l'accusation a trouvé sa voix et son rythme pour décrire sous serment au jury pénal comment il avait versé 130.000 dollars via une société écran à cette actrice et réalisatrice de films pornographiques, Stormy Daniels. De son vrai nom Stephanie Clifford, cette femme de 45 ans est aussi l'une des témoins clé du procès et elle y a livré la semaine dernière avec force sa version des faits.

À son tour, lundi, l'ancien avocat a raconté sous serment des conversations avec M. Trump en 2016. "Absolument, fais-le" pour payer Stormy Daniels et "ne t'inquiète pas tu retrouveras ton argent", aurait dit le futur président de l'époque à Michael Cohen. Donald Trump a toujours nié tout rapport sexuel avec Stormy Daniels en 2006 alors qu'il était remarié avec Melania Trump.

"Que ça ne sorte pas"

De même, à propos d'une supposée liaison de plusieurs mois avec une mannequin de Playboy, Karen McDougal, celui qui allait entrer à la Maison Blanche aurait dit à son complice d'alors: "Assure-toi que ça ne sorte pas". "Je faisais tout ce que je pouvais et bien plus encore pour protéger mon patron et je le faisais depuis longtemps", a avoué l'ex-avocat.

À l'écoute de celui qu'il avait qualifié en 2018 de "rat", Donald Trump a eu tour à tour un air impassible ou affairé, lisant des articles de presse ou secouant la tête et glissant quelques mots à ses avocats. Les deux anciens comparses se vouent une haine tenace et n'ont pas échangé un regard. Après que Michael Cohen eut lui-même payé 130.000 dollars à Stormy Daniels, le président Trump l'a remboursé en 2017.

Selon l'accusation, cela avait été maquillé en "frais juridiques" dans les comptes de la holding Trump Organization. De fait, le milliardaire est poursuivi par la justice pénale de Manhattan pour 34 délits de falsifications comptables, qui pourraient lui valoir en théorie jusqu'à une peine de prison.

Quand l'affaire avait été révélée par le Wall Street Journal en 2018, Michael Cohen avait dit avoir payé Stormy Daniels de sa propre initiative, sans en informer Donald Trump. Rattrapé par la justice, condamné à trois ans de prison dont 13 mois effectivement derrière les barreaux, l'ancien avocat s'est retourné contre son ancien patron entré à la Maison Blanche en assurant avoir agi sous ses ordres.