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Le magnat britannique de la tech Mike Lynch fait partie des six personnes ayant disparu dans le naufrage d'un super-yacht de luxe qui a sombré avec 22 passagers et membres d'équipage à son bord, surpris par une tempête, dans la nuit de dimanche à lundi près de Palerme, dans le sud de l'Italie.
Le voilier de 56 mètres de long, baptisé "Bayesian" et battant pavillon britannique, a coulé au large de Porticello, une ville côtière à environ 15 kilomètres à l'est de Palerme (Sicile), vers 05H00 (03H00 GMT) lundi à la suite d'une forte tempête, ont expliqué les garde-côtes.
En pleine nuit, des vents violents et un véritable déluge ont balayé la côte, provoquant des dégâts matériels dans les établissements de plage : selon plusieurs médias, cette zone a été traversée par une trombe marine, une colonne d'air et d'eau en rotation.
Douze passagers et dix membres d'équipage se trouvaient à bord du yacht, en majorité de nationalité britannique.
Parmi eux, l'entrepreneur de la tech Mike Lynch, surnommé "le Bill Gates britannique", porté disparu, a dit à l'AFP le directeur de la Protection civile sicilienne, Salvo Cocina.
- "Beaucoup criaient" -
Cet homme d'affaires de 59 ans, fondateur de l'éditeur de logiciels Autonomy, est l'un des plus célèbres entrepreneurs britanniques dans la tech.
Sa fille Hannah est également portée manquante mais son épouse Angela Bacares a été secourue et admise dans un hôpital local pour de légères blessures, a constaté un correspondant de l'AFP.
Quinze personnes au total ont été secourues et sept ont été dans un premier temps portées disparues -- un membre de l'équipage et six passagers, de nationalités britannique, américaine et canadienne. Le corps d'un des sept disparus a ensuite été retrouvé dans l'épave du voilier.
"Notre priorité est de coopérer avec les recherches en cours et d'assurer tout le soutien nécessaire aux passagers et aux membres de l'équipage ayant survécu", a assuré dans un communiqué l'armateur d'origine britannique du yacht, Camper & Nicholsons.
Charlotte Golunski, une passagère britannique de 35 ans du voilier qui était avec son mari, a raconté avoir perdu sa fille d'un an "pendant deux secondes" dans l'eau avant de la récupérer.
"Je l'ai immédiatement serrée dans mes bras au milieu de la fureur des vagues. Beaucoup criaient. Heureusement, le canot de sauvetage a été gonflé et nous avons été 11 à monter à son bord", a-t-elle confié à l'agence de presse italienne Ansa. La femme et son bébé ont été hospitalisés mais sont hors de danger.
Karsten Borner, le capitaine d'un autre yacht ancré à proximité au moment de la tempête, a déclaré qu'il y avait eu une "très forte rafale d'ouragan" et qu'il avait dû se battre pour maintenir son bateau stable.
Tout à coup, "nous avons remarqué que le bateau derrière nous avait disparu", a-t-il dit à la presse. "Nous avons trouvé ce canot de sauvetage (...) avec un petit bébé et la femme du propriétaire", a-t-il ajouté.
Parmi les autres rescapés, en majorité britanniques, se trouvaient également deux Franco-Britanniques, un Sri-Lankais, un Néo-Zélandais et un Irlandais, ont affirmé des médias.
Lundi, le soleil était de retour, permettant aux secours de mener sur une mer calme des recherches impliquant un hélicoptère et des plongeurs autour de l'épave du bateau, localisée à 50 mètres de profondeur.
- Trombe marine -
Selon des médias, le voilier, qui avait jeté l'ancre à environ 700 mètres au large du port de Porticello, s'est trouvé sur la route d'une trombe marine, un phénomène de plus en plus observé en Europe ces dernières années.
"Nous étions là, les premiers pour aider, mais nous n'avons trouvé personne dans la mer, nous n'avons trouvé que des coussins et les restes du bateau, nous avons immédiatement appelé le port", a déclaré à l'AFP Fabio Cefalù, un pêcheur qui a vu la perturbation approcher "vers 03H30".
"Ce bateau était tout illuminé. Vers 04H30 du matin, il n'était plus là (...). Une journée de vacances normale passée joyeusement en mer s'est transformée en tragédie", a raconté un témoin, cité par Ansa.
Ces dernières années, Mike Lynch avait surtout fait parler de lui pour un procès dans une affaire de fraude liée à la vente des logiciels Autonomy au groupe américain HP pour 11 milliards de dollars en 2011.
HP avait accusé Autonomy d'avoir truqué ses comptes, reprochant notamment à Mike Lynch d'avoir artificiellement gonflé les revenus déclarés, la croissance du chiffre d'affaires et les marges de l'entreprise.
En 2023, il a été extradé du Royaume-Uni vers les Etats-Unis pour y être jugé dans cette affaire mais il a été acquitté en juin à l'issue d'un procès à San Francisco.
