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Il y a 75 ans, le 26 juin 1949, alors que la plupart des nations européennes avaient déjà franchi le pas, les femmes belges se rendaient pour la première fois aux urnes lors des élections législatives. Cet anniversaire marque une avancée historique dans la marche vers l'égalité des genres au sein du Plat pays.
L'obtention du droit de vote pour les femmes belges a été le fruit d'un combat de longue haleine, marqué par la mobilisation de nombreuses militantes féministes. Dès 1830, alors que la situation des femmes mariées s'apparente à celle d'un enfant mineur sur le plan juridique, des voix s'élèvent pour réclamer plus de droits face aux inégalités sur les plans civil, politique et professionnel.
Parmi elles, Zoé de Gamond et sa fille, Isabelle, estiment que l'enseignement constitue le principal levier de l'émancipation féminine. Zoé de Gamond crée alors des écoles pour jeunes filles afin de les éduquer et de les instruire, convaincue que l'égalité s'obtient par la mise à niveau intellectuelle des femmes avec les hommes. En 1865, Isabelle fonde à Bruxelles la première école communale pour filles proposant un enseignement secondaire complet.
L'affaire Popelin en 1888, qui voit Marie Popelin, première femme ayant fait des études de droit, se faire refuser le barreau en raison de son genre, marque un tournant en Belgique. Cet événement conduit à la création de la première ligue des droits des femmes en 1892 par Marie Popelin, la médecin Isala Van Diest et l'avocat Louis Frank. Cette ligue se focalise d'abord sur la révision des lois discriminatoires.
À la veille de la Grande Guerre, la Fédération belge pour le suffrage féminin voit le jour, portant haut les revendications des femmes dans l'arène politique. Malgré leur contribution essentielle durant la Première Guerre mondiale, les femmes ne bénéficient pas d'avancées notables en matière de droits politiques après l'armistice, alors que le droit de vote a déjà été accordé aux femmes dans plusieurs pays avant le conflit.
La Nouvelle-Zélande ouvre la voie dès 1893, faisant figure de pionnière. L'Australie méridionale lui emboîte le pas l'année suivante. En Europe, la Finlande a été la première à franchir le pas en 1906, imitée par la Norvège en 1913, puis l'Islande et le Danemark en 1915. La Grande-Bretagne a, elle, attendu 1918 pour se joindre au mouvement, suivie de près par les Pays-Bas en 1919.
En 1919, au lendemain de la Première Guerre mondiale, les femmes obtiennent une première victoire avec le droit de vote aux élections communales, mais uniquement pour les veuves de guerre et les mères de soldats tués au combat. Dans le même temps, les femmes emprisonnées pour des motifs politiques pendant l'occupation allemande peuvent elles aussi voter.
L'année suivante, en 1920, une nouvelle loi étend le droit de vote et d'éligibilité aux élections communales à toutes les femmes, à l'exception notable des "prostituées et des femmes adultères". Parallèlement, les femmes, à défaut de pouvoir voter à l'échelon national, peuvent se présenter dès 1920 à la Chambre et 1921 au Sénat.
Durant les années 30, en pleine crise économique, les femmes sur le marché du travail font face à de nombreuses discriminations, notamment de la part des gouvernements catholiques-libéraux. Plusieurs mesures visent à réduire leurs salaires ou à leur interdire l'accès à certains postes dans la fonction publique. Cependant, grâce à l'opposition féministe grandissante et à la mobilisation des organisations féminines, ces mesures discriminatoires sont progressivement abrogées, notamment après l'intervention du premier ministre Paul Van Zeeland en 1935.
Au sortir de la Seconde Guerre mondiale, les débats politiques se concentrent sur les questions économiques et sociales, ainsi que sur la question royale relative au retour du roi Léopold III en Belgique.
L'idée d'accorder le droit de vote aux femmes fait néanmoins l'unanimité parmi les partis politiques. Dès août 1945, deux propositions de loi sont déposées et le 27 mars 1948, la loi tant attendue est enfin promulguée, permettant aux femmes de faire entendre leur voix dans les urnes dès les élections législatives du 26 juin 1949. Le nombre d'électeurs bondit alors de 2,7 millions en 1946 à plus de 5,6 millions en 1949.
Si cette avancée marque une étape décisive, la route vers la parité dans les lieux de pouvoir est encore longue. Lors de ces premières élections, seuls 3,3% des députés à la Chambre sont des femmes.
Au fil des décennies, la féminisation du monde politique progresse lentement mais sûrement. En 1965, Marguerite De Riemaecker-Legot devient la première femme ministre. Il faudra attendre 1994 et la loi Smet-Tobback, instaurant des quotas sur les listes électorales, pour que le mouvement s'accélère.
À l'issue des élections de 2019, les femmes représentent 35,33% des députés de la Chambre et 48,33% des sénateurs. Au niveau exécutif, le gouvernement formé en octobre 2020 a constitué le premier gouvernement fédéral paritaire, alors que seulement 12% des ministres étaient des femmes en 1995.
Les élections de 2024 pourraient bien marquer une nouvelle étape, surtout dans le sud du pays: pour la première fois depuis sa création en 1980, le futur parlement wallon devrait atteindre la parité, avec 37 femmes et 38 hommes élus. Le parlement bruxellois progresse puisque la prochaine législature devrait compter 43 femmes pour 46 hommes. La Chambre des représentants, elle, stagne en matière de parité, en raison des résultats en Flandre, et singulièrement de la montée du Vlaams Belang (37,5% de femmes élues).
