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Thierry Neuville (Hyundai) a perdu la tête du Rallye du Portugal, 5e des 13 épreuves du championnat du monde WRC, vendredi à mi-journée, reculant en 2e position au profit du Japonais Takamoto Katsuta (Toyota Yaris).
Le pilote de Saint-Vith avait réussi le meilleur chrono de l'ES1 jeudi soir. Vendredi, Neuville et Martijn Wydaeghe, qui ouvrent la route, ont perdu du temps d'abord et plusieurs places à l'issue des trois premières spéciales (sur 4) de la boucle.
Katsuta avait pris les commandes dès la première spéciale du jour (ES2), suivi par l'Estonien Ott Tänak, (Hyundai) et le Finlandais Kalle Rovanperä (Toyota Yaris).
Thierry Neuville, 4e avant l'ES5, celle, réputée, d'Arganil, a pu repasser en 2e position grâce à un temps scratch, son 2e du rallye. "J'ai collé à mon plan tout le long. On s'attendait à des conditions plus humides et à plus d'adhérence. Le feeling après le shakedown n'était pas très bon. A présent ça va. L'adhérence a beaucoup changé, la route est plus propre. Mais c'est une bonne matinée", a commenté le pilote belge.
En tête, Katsuka compte 2.9 secondes d'avance sur Neuville et 3.3 sur Rovanperä. Tänak est 4e à 4.1.
Louis Louka, coéquipier de Grégoire Munster (Ford Puma) était à 1:26.5 (9e provisoirement).
Une deuxième boucle des mêmes quatre spéciales est au programme vendredi après midi.
Samedi, les pilotes devront parcourir neuf spéciales. Le Rallye du Portugal se terminera dimanche par quatre dernières spéciales dont la Power Stage.
Neuville a abordé ce cinquième rendez-vous de la saison en tête du championnat du monde avec 86 points, six de plus que le Gallois Elfyn Evans (Toyota), provisoirement 8e vendredi midi au Portugal, à 17.5 du leader.
