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Gaël Monfils n'a pas été surpris par son élimination mercredi dès le 1er tour du Masters 1000 de Rome où Terence Atmane a décroché la deuxième victoire de sa carrière sur le circuit ATP.
Après une première manche à sens unique perdue en 36 minutes, Monfils, 37 ans, a fait jeu égal avec le Brésilien Thiago Monteiro, dans le second set, avant d'être breaké à 5-5 et de capituler en deux sets 6-2, 7-5.
"Ce n'était pas bon", a-t-il résumé après son match.
"Cela fait des années que je le dis, je ne joue pas bien sur terre battue. Ce n'est pas pour ça que je ne vais pas performer, mais c'est la surface où je joue le moins bien depuis des années", a rappelé le 38e mondial.
Monfils qui n'était plus apparu à Rome depuis 2021, n'y a plus passé le premier tour depuis 2012 (élimination au 2e tour par l'Espagnol Juan Carlos Ferrero).
Il avait déjà été éliminé dès son entrée en lice à Madrid, une mauvaise passe qui confirme, à ses yeux, son allergie à la terre battue.
"Je ne sais plus quand j'ai bien joué sur terre battue pour la dernière fois, a-t-il assuré. Peut-être à Monte-Carlo en 2016", où il s'était incliné en finale face à Rafael Nadal.
"J'essaie de performer, mais je joue mieux sur dur, sur dur intérieur (...) Je ne perds pas la foi de m'entraîner et de faire une perf" à Roland-Garros (26 mai-9 juin), a cependant assuré le vétéran français.
"Paris, c'est pour moi magique, ce n'est pas un endroit où j'arrive avec une méga confiance, mais il y a toujours un petit truc qui fait que je peux y performer. Je n'ai pas d'attente, je veux me faire plaisir", a conclu Monfils qui va participer dans dix jours au tournoi de Lyon pour "essayer de gagner un ou deux matches" avant Roland-Garros.
- "Passer un cap" -
La saison dernière, il avait passé un tour sur la terre battue parisienne alors qu'il était 394e mondial, avant de déclarer forfait avant son match du 2e tour face au Danois Holger Rune.
Son meilleur résultat à Roland-Garros, une demi-finale, perdue contre Roger Federer, remonte à 2008.
Terence Atmane a créé lui une petite sensation en battant l'Américain Christopher Eubanks, 43e mondal, 6-4, 6-4.
Même s'il reconnait que son adversaire, quart de finaliste à Wimbledon en 2023, est "un joueur qui performe plus sur des surfaces plus rapides", le Français de 22 ans ne boudait pas son plaisir.
"C'est une bonne surprise pour moi, c'est une très belle victoire, j'ajoute un deuxième joueur du top 50 à mon palmarès", s'est réjoui le 137e au classement ATP, issu des qualifications.
"Je suis en train de passer un cap. Entre les (tournois) Challenger et l'ATP, il y a énormément de différences au niveau de l'intensité mentale, de la dimension physique, on n'a pas le droit à l'erreur", a-t-il poursuivi.
Au prochain tour, il affrontera un joueur plus à l'aise sur la terre battue, l'Italien Lorenzo Musetti (29e).
Arthur Rinderknecht est bien parti pour rejoindre le 2e tour, mais son match contre l'Italien Francesco Passero a été interrompu dans la soirée par la pluie alors qu'il menait 7-6 (7/3), 6-5.
Dans le tableau féminin, Clara Burel (45e) s'est inclinée face à la Japonaise Naomi Osaka (173e) 7-6 (7/2), 6-1 et Diane Parry (50e) a été surclassée par la Russe Anna Blinkova (46e) 6-2, 6-3.
