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L'Espagnol Urko Berrade a remporté jeudi la 18e étape du Tour d'Espagne en s'imposant sur ses terres et en solitaire à Maeztu où l'Australien Ben O'Connor a conservé son maillot rouge de leader.
Le natif de Pampelune (26 ans) de l'équipe Kern Pharma l'a emporté avec quatre secondes d'avance sur le Suisse Mauro Schmid.
Dans un groupe de poursuivants loin de la tête de course, O'Connor, de la formation Décathlon-AG2R La Mondiale, a conservé la tête du classement général, avec toujours cinq secondes d'avance sur le Slovène Primoz Roglic et à la veille de la 19e étape dont l'arrivée sera jugée au sommet de l'Alto De Moncalvillo.
Berrade, qui a signé jeudi sa première victoire chez les professionnels, faisait partie d'un premier peloton d'une quarantaine de coureurs échappés dès les premiers kilomètres.
Le Navarrais, qui s'est montré le plus fort dans les dernières difficultés, a offert la troisième victoire d'étape à sa formation Kern Phama (invitée) sur ce Tour d'Espagne, après un doublé de son coéquipier Pablo Castrillo, victorieux sur la 12e et la prestigieuse 15e étape au sommet du Cuitu Negru.
"Pour notre petite équipe, cette Vuelta était très importante. C'est un rêve ce qu'il nous arrive", a commenté le vainqueur au micro de l'organisation.
Concernant la course "nous étions en nombre à l'avant. C'est moi qui ai attaqué. Je savais que je devais me méfier de Mauro Schmid qui semblait avoir de très bonnes jambes".
La Français David Gaudu intègre le top-5 du classement général que quitte Mikel Landa. L'Espagnol, victime d'une défaillance jeudi, n'apparaît plus qu'à la dixième position, loin du podium qu'il ambitionnait au départ de la course il y a trois semaines à Lisbonne.
"Je n'avais pas de force dans les jambes. Je ne comprends pas pourquoi", a déclaré le leader de la formation Soudal-Quick Step qui a perdu près de trois minutes sur ses principaux concurrents.
Vendredi, l'arrivée en altitude au sommet de l'exigeant Alto de Moncalvillo (8,6 km à 6,9 %, avec un passage à 16%) laisse espérer une nouvelle confrontation entre les prétendants au maillot rouge.
Deux difficultés répertoriées seront au programme avec le Puerto de Pradilla (3e catégorie, 5,2 km à 4,8%) à mi-parcours avant l’arrivée au sommet de l’Alto de Moncavillo (1re catégorie, 8,6 km à 8,9%) après 173,5 km de course.
O'Connor y sera forcément en danger mais "chaque jour en rouge est un bonus en plus", a déclaré le coureur de Décathlon.
