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Le Stade Français, leader à l'agonie pendant une mi-temps face à Bayonne, a remonté un handicap de 17 points pour s'imposer après la sirène (28-24) samedi lors d'une 21e journée de Top 14 qui a souri au Racing 92, à Perpignan et à Toulon.
Quel caractère ces Soldats Roses ! Méconnaissables face aux vagues de Basques décomplexés trois semaines après leur humiliation subie à Anoeta face à Toulon (10-46) et auteurs de trois essais en première période, les Parisiens ont renversé le cours de leur destin de leader et de curiosité statistique (13e attaque, 14e au nombre d'essais inscrits) au coup d'envoi.
Menés 24-7 à la pause, ils ont infligé un 21 à 0 à l'Aviron, leur dernier essai venant d'une percée magistrale de Léo Barré conclue sur l'aile opposée par Giovanni Habel-Küffner, annoncé au Pays basque la saison prochaine.
Ce succès conforte bien évidemment leur première place et, avec désormais dix points d'avance sur le 3e, renforce leurs chances de finir demi-finaliste direct.
Le troisième au classement justement est leur plus proche voisin, le Racing 92, qui s'est baladé chez le probable futur condamné Oyonnax (43-13).
Accrochés pendant une mi-temps, les hommes de Stuart Lancaster ont déroulé après la pause en inscrivant cinq essais pour une victoire bonifiée très bonne à prendre à cette période de la saison.
- Perpignan, l'invité surprise ? -
Juste derrière, La Rochelle n'a pas su en profiter. En ouverture de la journée, Castres a mis fin à deux mois de disette en s'offrant sur le fil le double champion d'Europe (25-24).
Une victoire qui permet aux hommes de Jeremy Davidson de toujours croire à la qualification malgré leur 9e place au classement à seulement trois points du Top 4.
Les Maritimes, qui voulaient laver l'affront subi face au Leinster en Champions Cup (défaite 40-13), ont craqué sur la fin, encaissant notamment deux essais signés Nathanaël Hulleu, alors qu'ils étaient en supériorité numérique.
Pau, qui n'a jamais connu les phases finales en Top 14, sera aussi de la lutte finale après son succès logique sur Montpellier (31-23), qui repart bredouille du Hameau et toujours barragiste avec encore quatre points de retard sur Lyon, 12e.
Le LOU, seule formation avec Bayonne à n'avoir pas goûté à la victoire à l'extérieur cette saison, devra repasser.
Les coéquipiers de Baptiste Couilloud ont été corrigés à Perpignan (51-20), irrésistible depuis un mois (4 victoires consécutives) avec un bonus supplémentaire qui permet aux hommes de Franck Azéma de se rapprocher de la zone de qualification (8e, 49 pts). Inimaginable après leur début de saison manqué pendant la Coupe du monde.
La dynamique est là, aux Catalans de savoir l'entretenir pour écrire une des plus belles surprises de ces dernières années.
- Toulon sur le fil -
Samedi soir, le Vélodrome de Marseille a été le théâtre d'un match intense entre Toulon et Toulouse, qui a vu la victoire de justesse des Varois (20-19), à quatorze dès la 39e minute après l'expulsion de leur deuxième ligne samoan Brian Alainu'uese, face à des Toulousains qui avaient laissé la plupart de leurs cadres au repos.
Grâce à ce court succès, les coéquipiers de Baptiste Serin grimpent à la 4e place (55 pts), de bon augure avant leur déplacement à La Rochelle (5e, 52 pts) lors de la 22e journée.
Tandis que les hommes d'Ugo Mola, qui recevront leur poursuivant immédiat samedi prochain, le Racing 92, repartent de la Canebière avec le point du bonus défensif: toujours ça de pris.
Cette journée s'achèvera dimanche soir à Bordeaux, qui retrouvera Matthieu Jalibert à l'ouverture et Damian Penaud à l'aile, avec la réception très attendue du Clermont de Christophe Urios, de retour à Chaban face à ses anciens joueurs.
