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Plusieurs milliers de Japonais, de nombreux en larmes, ont afflué samedi dans un zoo de Tokyo pour faire leurs adieux à un couple de pandas vieillissants avant leur retour en Chine, a constaté l'AFP.
Portant des T-shirts, des parapluies ou des chapeaux à l'effigie des deux ursidés, les visiteurs ont versé des larmes, pris des selfies et salué Ri Ri et Shin Shin au jardin zoologique d'Ueno, qu'ils doivent quitter dimanche.
Plus de 2.000 personnes ont attendu dans de longues files d'attente devant le zoo samedi matin, certains ayant même passé toute la nuit sur place, armés de couvertures et de chaises de camping.
Parmi eux, Mayuko Sumida, 44 ans, est arrivée vers 22H00 vendredi. "Je suis bouleversée", a-t-elle expliqué à l'AFP après avoir admiré une dernière fois le duo, source pour elle de "réconfort et de sourire".
Ces animaux aux airs de peluche sont très populaires dans le monde entier et sont prêtés par la Chine aux zoos étrangers dans le cadre de ce qui a été surnommé la "diplomatie du panda" pour favoriser les liens avec les pays.
Ri Ri et Shin Shin, arrivés au zoo d'Ueno en 2011, devaient y rester jusqu'en février 2026, mais le Japon et la Chine ont finalement convenu qu'il serait préférable que les pandas, âgés de 19 ans, retournent dans leur pays d'origine en raison de leur santé déclinante.
Ri Ri et Shin Shin étaient "comme un soleil pour moi. Quand je regarde leurs sourires, tout ce qui me préoccupe disparaît", a confié en pleurant Machiko Seki, âgée d'une cinquantaine d'années.
Le couple a donné naissance en 2017 à Xiang Xiang, une femelle qui était le premier bébé panda du zoo depuis 1988, puis à des jumeaux en 2021.
Le retour de Xiang Xiang en Chine en 2023 avait attristé de nombreux fans et fait l'objet d'une retransmission en direct à la télévision.
Michiyo Matoba, 61 ans, venait voir les parents de Xiang Xiang presque chaque semaine. "Ri Ri adore grimper aux arbres, alors j'espère qu'il profitera de ces montagnes de Chine autant qu'il le souhaite, et que la gloutonne Shin Shin commencera à manger à sa faim après avoir recouvré la santé", a-t-elle souligné.
Selon l'organisation de protection de la nature WWF, il resterait dans la nature quelque 1.860 pandas géants, principalement dans les forêts de bambou des régions montagneuses de Chine.
Par ailleurs, environ 600 vivent en captivité sur la planète dans des centres consacrés aux pandas, des zoos ou parcs animaliers.
