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L'Agence spatiale européenne (ESA) prépare une mission pour suivre de près le passage de l'astéroïde '99942 Apophis' qui passera à proximité de la Terre le 13 avril 2029, a-t-elle annoncé mardi. Cela devrait permettre d'éviter toute collision future avec des astéroïdes.
Apophis survolera la Terre, mais n'entrera pas en collision, assure l'ESA. L'astéroïde de 375 mètres de diamètre passera à moins de 32.000 kilomètres de la surface de la Terre, soit plus près que les satellites de télécommunications en orbite géostationnaire. Il s'agit d'une opportunité unique pour la recherche, estime l'ESA. En effet, un astéroïde de cette taille ne passe si près de la Terre qu'une fois tous les 5.000 ou 10.000 ans.
L'Agence spatiale européenne prévoit d'envoyer un engin spatial vers l'astéroïde dans le cadre de la mission Ramses (Rapid Apophis Mission for Space Safety) afin d'étudier l'ensemble de son passage devant la Terre. L'attraction terrestre devrait avoir un impact sur Apophis. L'orbite de l'objet spatial pourrait également changer. La connaissance de ces changements permettra de "déterminer comment changer l'orbite d'un astéroïde dangereux sur le point d'entrer en collision avec la Terre", selon l'ESA.
Les préparatifs de la mission ont commencé. Elle devrait recevoir le feu vert définitif lors d'un sommet ministériel de l'ESA en novembre 2025. Ramses serait alors lancé en avril 2028 pour arriver sur Apophis en février 2029.
Le passage de "99942 Apophis" sera également visible à l'œil nu (si le temps le permet) dans certaines régions d'Europe.
L'agence spatiale américaine NASA envoie également un vaisseau spatial - OSIRIS-REx - vers l'astéroïde. Mais celui-ci n'arrivera sur place qu'un mois après le passage de l'astéroïde devant la Terre.
