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Déjà auteure de la meilleure performance de sa carrière en atteignant les huitièmes de finale de Roland-Garros, Varvara Gracheva retrouve la jeune et talentueuse russe Mirra Andreeva, à l'expérience déjà riche du haut de ses 17 ans, pour viser encore plus haut.
La gagnante de ce duel, qui se tiendra lundi après-midi sur le court Suzanne-Lenglen, pourrait retrouver ensuite l'une des grandes favorites du tournoi, la Bélarusse Aryna Sabalenka, N.2 mondiale.
Outre leur nationalité d'origine commune -- Gracheva, née près de Moscou a été naturalisée française il y a un an --, les deux joueuses se connaissent plutôt bien, pour s'être côtoyées sur les courts du côté de Cannes.
"Nous nous sommes entraînées ensemble pendant presque deux ans, je sais à quoi m'attendre", avait rappelé Mirra Andreeva (38e) après sa tranquille victoire au tour précédent sur l'Américaine Peyton Stearns 6-2, 6-1.
Varvara Gracheva est déjà sur la Côte d'Azur quand l'adolescente venue de Sibérie débarque en 2022, aux côtés de sa sœur aînée également joueuse, Erika (100e mondiale à 19 ans).
A l'époque, qu'elle soit "petite ou pas petite, j'ai été impressionnée par sa qualité", explique Gracheva, témoignant "beaucoup de respect" pour la jeune fille qui "mérite tout ce qui lui arrive".
Il faut dire que si la Française (88e)a vécu un moment unique samedi en atteignant pour la première fois de sa carrière les huitièmes de finale d'un Grand Chelem, la force de l'expérience reviendra sûrement à son adversaire du jour, pourtant de presque sept ans sa cadette.
Mirra Andreeva avait été révélée il y a maintenant plus d'un an, du côté de Madrid.
A l'époque, alors qu'elle a tout juste 16 ans, elle marque les esprits en faisant tomber deux membres du Top 20: la Polonaise Magda Linette et la Brésilienne Beatriz Haddad Maia.
- Potentiel quart contre Sabalenka -
Depuis, son parcours s'est étoffé, notamment dans les grands tournois. Un troisième tour déjà atteint à Roland-Garros il y a un an pour sa première participation en Grand Chelem, un huitième de finale à Wimbledon quelques semaines plus tard. Et ce avant un autre huitième, à Melbourne en janvier dernier.
Ses performances sur la terre battue parisienne en 2023 lui avaient ouvert les portes du Top 100.
Et si la Russe n'a pour le moment glané aucun titre sur le circuit WTA, ses résultats récents, dont un quart de finale au Masters 1000 de Madrid cette année, peuvent lui laisser espérer continuer à gravir les échelons.
Face à elle, Varvara Gracheva, qui a écarté la Grecque Maria Sakkari (7e mondiale) au premier tour, aura l'avantage du soutien du public.
"Elle est Française, ce sera donc assez difficile pour moi", a rappelé Mirra Andreeva, alors que la dernière représentante tricolore du tableau féminin avait entonné avec les spctateurs du court Suzanne-Lenglen la Marseillaise à la fin de son troisième tour contre la Roumaine Irina-Camelia Begu.
Un moment, a-t-elle dit, dont elle se souviendra "jusqu'à la fin de (s)a vie", et qu'elle pourrait revivre en cas d'un nouvel exploit, synonyme d'un possible quart de finale contre Sabalenka.
