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Face à un joueur qui disputait son premier match sur le circuit principal en 2024, Novak Djokovic, N.1 mondial et tenant du trophée mais en panne de résultats en 2024, a connu une entrée en lice laborieuse à Roland-Garros mardi soir.
Djokovic a eu besoin de plus de deux heures et demie pour se défaire de l'invité français Pierre-Hugues Herbert (142e) 6-4, 7-6 (7/3), 6-4.
De l'autre côté du filet, le trentenaire français, préoccupé par la maladie affectant son bébé ces derniers temps, jouait pourtant son tout premier match depuis novembre 2023 sur le circuit principal.
"Solide": c'est ainsi que Djokovic a qualifié sa performance du jour. "J'aurais pu faire mieux sur les jeux de retour, mais bravo à lui d'avoir très bien servi", a-t-il poursuivi.
"C'est une victoire en trois sets. Je me suis senti mieux par rapport aux semaines précédentes. J'avance dans le bon sens. Je me suis encouragé, j'étais concentré, j'étais là, présent : je suis satisfait de mon état d'esprit", a-t-il retenu.
Mais, tempère-t-il, "je ne veux pas trop m'enthousiasmer, ce n'est qu'un match. Il faut voir comment je vais progresser dans le tournoi, comment mes sensations vont évoluer".
Le Serbe aux 24 titres du Grand Chelem, qui vient de fêter ses 37 ans, vit jusque-là une saison à des années-lumière de ses standards habituels: il n'a pas encore remporté le moindre tournoi ni même joué de finale. Sa place de N.1 mondial en est menacée à l'issue de la quinzaine parisienne.
- Sabalenka et Rybakina en vitesse -
Engagé à Genève la semaine passée, il s'y est incliné en demi-finale, malade, face au Tchèque Tomas Machac.
Au deuxième tour, Djokovic affrontera l'Espagnol Roberto Carballes (63e).
En début de journée, quand la pluie tombait sans discontinuer sur Roland-Garros, Elena Rybakina et Casper Ruud ont profité des toits des courts Suzanne-Lenglen et Philippe-Chatrier pour tranquillement entrer dans le tournoi.
Rybakina (N.4) a tenu son rang de prétendante au titre en dominant la Belge Greet Minnen (85e) 6-2, 6-3. "Physiquement, je me sens beaucoup mieux que l'an dernier quand j'avais dû déclarer forfait (avant son match du 3e tour, NDLR) parce que j'avais le Covid", a prévenu la Kazakhe de 24 ans, victorieuse de Wimbledon en 2022.
Rybakina, qui n'a jamais fait mieux qu'un quart de finale à Roland-Garros (en 2021), effectue un printemps sur terre battue assez convaincant.
Lauréate à Stuttgart de son troisième titre de l'année mi-avril (après Brisbane et Abou Dhabi sur dur), elle a ensuite atteint les demi-finales à Madrid, avant de devoir renoncer, malade, à Rome.
Sa prochaine adversaire sera la Néerlandaise Arantxa Rus (49e).
Casper Ruud (7e), deux fois finaliste du Grand Chelem parisien (2022 et 2023), a lui aussi débuté son tournoi sans grande émotion, face au qualifié brésilien Felipe Meligeni, dominé 6-3, 6-4, 6-3.
- Clap de fin pour Cornet -
Ruud, qui a commencé la saison sur ocre par une finale à Monte-Carlo et un titre à Barcelone, avant de marquer le pas à Madrid (battu en 8e) et Rome (battu d'entrée), est arrivé à Paris fort d'un titre supplémentaire, décroché à Genève.
"J'ai bien joué tout le match, je n'ai pas fait beaucoup de fautes", a apprécié le Norvégien de 25 ans. "J'espère aller loin ici comme les deux années précédentes."
Au deuxième tour, il affrontera l'Espagnol Alejandro Davidovich (32e).
La N.2 mondiale Aryna Sabalenka les a imités plus tard dans la journée aux dépens de la Russe Erika Andreeva (100e), surclassée 6-1, 6-2 en 68 minutes.
Comme le jeune Holger Rune (13e), vainqueur sur un triple 6-4 du Britannique Daniel Evans (62e).
Moment d'émotion sur le court Central en début d'après-midi, lorsque la Chinoise Qinwen Zheng (8e) a mis un terme abrupt à la carrière de la Française Alizé Cornet, sortie du top 100 à 34 ans.
La finaliste du dernier Open d'Australie s'est logiquement imposée 6-2, 6-1, face à Cornet, qui n'a pas manqué un seul tournoi du Grand Chelem depuis l'Open d'Australie 2007 - soit 69 joués de suite, un record.
"J'ai déjà pleuré hier (lundi) en regardant Rafael Nadal... Aujourd'hui, j'avais tenu jusqu'ici, mais l'émotion me submerge", a-t-elle soufflé lors de la cérémonie organisée sur le court en hommage à sa carrière.
