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La Kazakhe Elena Rybakina, championne à Wimbledon l'an dernier, et la Bélarusse Aryna Sabalenka qui avait joué trois demi-finales de Grand Chelem sans franchir le cap, s'affronteront samedi pour le titre à l'Open d'Australie.
Rybakina, 25e mondiale, a dominé jeudi en demies la Bélarusse et double lauréate à Melbourne (2012, 2013) Victoria Azarenka (24e) 7-6 (7/4), 6-3.
"Je suis très heureuse et fière d'être en finale ici pour la première fois", a commenté Rybakina, qui n'avait jamais dépassé le troisième tour en trois participations jusque-là au Majeur australien.
"Aujourd'hui, ça a été dur parce que les conditions faisaient que les balles n'étaient pas très rapides", a expliqué la puissante joueuse de 23 ans.
Elle n'a pas pu s'appuyer totalement sur sa plus grosse arme, le service: elle a réussi neuf aces (pour 3 doubles fautes) mais a servi 58% de premières balles et vu 64% de ses services revenir. Par comparaison, en quarts, Ostapenko ne lui en avait renvoyé que 57%.
Dans l'échange, elle a réussi trente coups gagnants et commis 21 fautes directes.
"Je n'ai pas réussi à gagner des points gratuits sur mon service aussi facilement qu'aux tours précédents où j'ai toujours joué en journée", a-t-elle reconnu en référence au fait qu'en soirée, les balles deviennent plus lourdes et avancent moins vite.
"Il a fallu que je me concentre plus dans les moments importants. Au bout du compte, j'ai joué point par point, sans me soucier du score. Et tout s'est bien passé", a-t-elle ajouté.
Outre sa force physique, elle abordera la finale forte de l'expérience de Wimbledon l'an dernier où elle était parvenue à ce stade en Majeur pour la première fois de sa carrière.
- Expérience -
"J'ai plus d'expérience maintenant. Je veux juste venir sur le court et en profiter. On verra comment ça se passe: je me battrai, je ferai de mon mieux et j'espère gagner", a-t-elle assuré.
Sa dernière adversaire sera donc Sabalenka dont le jeu s'appuie également sur la puissance et un gros service.
Cette mise en jeu, qui avait pu être son point faible par le passé, est fiable depuis le début du tournoi à Melbourne.
Jeudi, elle a pu de nouveau s'appuyer dessus pour battre la Polonaise Magda Linette (45e) 7-6 (7/1), 6-2, et s'attend à une "grande bataille" contre Rybakina.
"Je suis super heureuse de cette victoire", a déclaré la Bélarusse de 24 ans. "Je n'ai pas très bien commencé le match, mais j'ai trouvé mon rythme à partir du tie-break, j'ai pris confiance et j'ai commencé à lâcher mes coups", a-t-elle analysé.
Après avoir nettement dominé ledit tie-break et laissé le premier jeu de la seconde manche à son adversaire, elle a aligné cinq jeux d'affilée pour mener 5-1. Là, sur le service de Linette, elle a manqué ses deux premières balles de match en commettant deux fautes directes. Mais elle n'a pas flanché sur son jeu de service suivant.
Sabalenka restait sur trois huitièmes de finale à Melbourne lors des trois dernières éditions.
Elle avait déjà joué trois demi-finales en Grand Chelem (Wimbledon 2021, US Open 2021 et 2022) sans jamais parvenir en finale.
Interdite de jouer à Wimbledon l'an dernier en raison de sa nationalité, la Bélarusse avait préféré ne pas regarder du tout le tournoi et avait ainsi manqué le parcours triomphal de Rybakina.
"Je n'ai pas regardé Wimbledon l'an dernier parce que je ne me sentais vraiment pas bien à cause de toute cette histoire. J'ai quand même vu un bout de la finale, mais juste parce qu'il y avait une télévision dans la salle de gym où je m'entraînais. C'était du grand tennis", a-t-elle expliqué.
Dans les faits, elle a déjà joué et gagné une finale à l'Open d'Australie, en 2021 en double, associée à la Belge Elise Mertens.
"Etre en finale est une expérience incroyable. J'espère que ça m'aidera pour samedi", a-t-elle dit, sans grande conviction toutefois.
Sabalenka n'a toujours pas perdu le moindre set de la saison, débutée par un titre à Adelaide 1.
