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Les deux pilotes de la Scuderia Ferrari, Sebastian Vettel et Kimi Räikkönen, ont fait du bon travail vendredi aux essais libres du Grand Prix d'Autriche de Formule 1, sur le Red Bull Ring, et peuvent envisager avec sérénité la bagarre qui se profile contre Mercedes.
"Nous savons que nous avons une bonne voiture et nous pensons que nous sommes compétitifs. Il faut rester le plus près possible des Mercedes. Les qualifications devraient être intéressantes", a résumé Vettel en fin de journée.
Avec un chrono de 1 min 09 sec 600/1000, tout rond, réalisé l'après-midi en pneus super-tendres, le quadruple champion du monde a devancé de 11 millièmes de seconde Nico Rosberg (Mercedes), vainqueur sur cette piste l'an dernier. Il a aussi amélioré de huit dixièmes la meilleure marque de Rosberg le matin, en 1re séance.
"Pour ce qui est de cette piste, le tour est court (4,326 km) alors il faut tout de suite trouver le bon rythme. Notre rythme semble bon en conditions de course et nous avons glané beaucoup d'informations dans cette séance", a ajouté Vettel.
Un bonheur n'arrivant jamais seul, "Iceman", visiblement très en forme dans l'autre Ferrari, a signé le 3e chrono des deux séances, alors que Lewis Hamilton, dans l'autre Flèche d'Argent, est resté un peu en retrait: 2e le matin mais seulement 5e l'après-midi, lors d'une séance marquée par quelques blocages de roues de la part du double champion du monde anglais.
Seule petite inquiétude pour Vettel, il n'a fait que quatre tours vendredi matin, en 1re séance, à cause d'un problème de boîte de vitesses, et n'en a bouclé que 28 en 2e séance, le problème de transmission s'étant reproduit. Mais la Scuderia n'a pas jugé utile, pour l'instant, de changer la boîte de vitesses de son leader allemand.
Au rayon surprise, devant des tribunes à moitié vides, la Lotus de Pastor Maldonado, 4e, a devancé Hamilton, 5e, et que la Force India de Nico Hülkenberg, le récent vainqueur des 24 Heures du Mans. "L'autre Nico" a fait mieux que l'autre Lotus de Romain Grosjean, qui avait retrouvé son baquet prêté le matin à Jolyon Palmer, le réserviste de l'écurie d'Enstone.
Devant leur public, les Red Bull n'ont pas vraiment brillé: 12e chrono pour Daniil Kvyat et 17e pour Daniel Ricciardo, avec un nouveau moteur, leur 5e cette saison. Comme le quota est de quatre maximum depuis cette année, ils subiront une une pénalité de dix places sur la grille de départ, dimanche.
- Critique, réplique, attaque -
En queue de peloton, les McLaren de Fernando Alonso et Jenson Button ont continué leur chemin de croix: 16e et 18e chronos pour les champions du monde de Woking, devant les modestes Marussia à moteur Ferrari.
En coulisses, ce prélude au GP d'Autriche a été dominé par diverses déclarations généreusement diffusées par le Red Bull Media Group. Mark Webber, l'ex-Red Bull désormais reconverti en pilote d'endurance, a par exemple estimé que la F1 est trop "artificielle", que les F1 actuelles sont "beaucoup trop lentes", et que les pilotes "s'ennuient".
Réplique immédiate de Niki Lauda, le président non-exécutif de Mercedes-AMG F1, interrogé par l'agence APA: "Les pleurnicheries m'énervent, a tranché le triple champion du monde autrichien. On ne peut pas changer le règlement juste parce qu'il y en a un qui est distancé. Il n'est pas bon de tout peindre en noir. On en a le droit, mais ça n'apporte rien."
L'attaque du jour, comme on pouvait s'y attendre, est venue du maître des lieux, Dietrich Mateschitz. Le fondateur de Red Bull a encore critiqué son motoriste français, Renault: "Non seulement ils nous prennent du temps et de l'argent, mais aussi de la volonté et de la motivation", a-t-il affirmé dans Speed Week, un magazine faisant partie de la galaxie Red Bull.
Seul petit bémol à apporter à l'analyse de M. Mateschitz: avec le même moteur français, les Toro Rosso de Max Verstappen (8e) et Carlos Sainz (11e) étaient devant les Red Bull de Kvyat (12e) et Ricciardo (16e). Et ce n'est pas la première fois de la saison.
