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Les pluies torrentielles qui s'abattent depuis plusieurs jours sur le sud et l'ouest du Japon ont fait au moins vingt morts, selon les autorités, tandis que les médias annonçaient des bilans encore bien plus lourds.
Les précipitations records enregistrées sur plusieurs régions (Hiroshima, Kyoto, Okayama, etc.) ont entraîné des crues exceptionnelles, des glissements de terrain et inondations, piégeant de nombreux habitants malgré des ordres d'évacuation donnés par les autorités locales à au moins 1,9 million de personnes selon les autorités et même le double selon la chaîne publique NHK.
Cette dernière, dont les programmes habituels sont en partie remplacés par des éditions spéciales, parlait de 47 morts et 47 disparus en début de soirée au Japon (tout début d'après-midi heure GMT).
D'autres chaînes donnaient des chiffres assez proches.
La préfecture de Hiroshima totaliserait le plus lourd bilan avec 23 morts selon la NHK, mais les provinces d'Aichi, Gifu, Kyoto et Okayama apparaissent aussi durement touchées.
"Nous nous attendons à ce que le nombre de victimes augmente car nous n'avons recueilli qu'une partie des informations", a indiqué à l'AFP un responsable de la section de gestion des désastres de la préfecture d'Ehime, également concernée.
Quelque 48.000 hommes des pompiers, de la police et des Forces d'autodéfense (nom de l'armée japonaise) ont été dépêchés sur le terrain, mais ils affrontent des difficultés majeures compte tenu de l'inaccessibilité de certains lieux en pleine campagne.
Le Premier ministre, Shinzo Abe, a qualifié la situation "d'extrêmement grave" et ordonné le déploiement de tous les moyens possibles pour sauver des vies.
L'agence de météo a placé en alerte maximale plusieurs régions mettant en garde contre des risques très grands de dégâts majeurs.
Les services de secours essayaient de sauver des habitants réfugiés sur les toits de leurs maisons en grande partie sous les eaux. Hélicoptères, bateaux et autres véhicules étaient mobilisés.
"Une vigilance maximum s'impose", répétaient les météorologues tandis que le gouvernement a monté une cellule de crise.
Des maisons se sont effondrées par endroits, en raison de glissements de terrain, des routes et ponts ont été saccagés voire carrément emportés par les violents et épais flots boueux et des quartiers entiers totalement noyés, selon les images des télévisions.
Les précipitations ont dépassé un mètre en 72 heures dans plusieurs régions, l'agence de météo estimant que de tels niveaux ne sont atteints que rarement en plusieurs décennies. Elle a qualifié les pluies de "terribles" et estimé qu'elles dureraient jusqu'à dimanche.
Le Japon est souvent traversé par d'importants fronts pluvieux en plus des typhons parfois meurtriers qui le balayent régulièrement en été.
