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L'entreprise SpaceX a annoncé lundi le report d'au moins 24 heures de la première mission spatiale privée prévoyant une sortie extravéhiculaire, qui devait décoller mardi de Floride, en raison d'une "fuite d'hélium".
Ce vol inédit doit permettre pour la première fois à des passagers à titre privé de sortir de leur module pour évoluer dans l'espace, protégés par leur seule combinaison.
Mais "les équipes (de SpaceX) examinent de plus près une fuite d'hélium au sol", a écrit sur X l'entreprise d'Elon Musk.
L'hélium est un gaz non-inflammable généralement utilisé pour pressuriser les carburants des fusées.
La mission, nommée Polaris Dawn, a donc été décalée de 24 heures, à 03H38 mercredi heure locale, en Floride (07H38 GMT). Le décollage pourrait être encore reporté, soit plus tard dans la journée de mercredi, soit jeudi, même heure, a prévenu SpaceX.
Quatre personnes doivent avoir la chance d'être les premiers voyageurs, à titre privé, à quitter momentanément leur véhicule spatial.
Deux des futurs passagers sont des employées de SpaceX, Sarah Gillis et Anna Menon. Elles seront accompagnées du commandant et milliardaire américain Jared Isaacman et d'un pilote, Scott Poteet, qui est un proche de l'homme d'affaires.
M. Isaacman s'est déjà rendu dans l'espace en 2021 à bord d'une autre mission de SpaceX qu'il avait affrétée, Inspiration4, pour laquelle il avait été entraîné par Mme Gillis.
- Mission inédite -
Les quatre aventuriers ont suivi une préparation intensive pour cette mission de cinq jours.
Elle comporte trois principaux objectifs, en plus de la quarantaine d'expériences menées à bord.
D'abord, se rendre à une altitude de 1.400 kilomètres, la distance la plus lointaine pour un équipage depuis les missions lunaires Apollo. A titre de comparaison, la Station spatiale internationale (ISS) évolue à environ 400 kilomètres d'altitude.
Un test de communication laser est aussi prévu entre le vaisseau et les satellites Starlink de SpaceX.
Mais surtout, une fois sur une orbite plus basse, la fameuse sortie extravéhiculaire doit être retransmise en direct.
Le vaisseau -- la capsule Dragon -- n'étant pas équipé de sas, l'équipage entier sera exposé au vide spatial lorsque son écoutille sera ouverte. Deux passagers resteront à bord, tandis que deux autres s'aventureront chacun leur tour à l'extérieur.
Après cette première mission du programme Polaris, une deuxième, similaire, est prévue. Une troisième doit, elle, être le premier vol avec équipage de la méga-fusée Starship de SpaceX actuellement en développement, un lanceur lourd destiné à des voyages vers la Lune et Mars.
