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Plus d'une centaine de policiers et de gardes forestiers armés ont été déployés lundi dans le nord de l'Inde, traquant une meute de loups accusée d'avoir fait au moins neuf morts, dont huit enfants, selon les autorités locales.
Quatre des carnivores ont déjà été capturés mais deux au moins restent encore en liberté, ce qui alimente la peur des villageois du district de Bahraich, dans l'Etat de l'Uttar Pradesh, a détaillé le chef des gardes forestiers locaux.
"Les drones surveillent le secteur en permanence", a assuré Renu Singh devant la presse.
Les premières attaques attribuées à cette meute ont été recensées il y a deux mois dans cette région à la frontière népalaise, au pied de l'Himalaya.
La dernière a visé dimanche dimanche soir un garçon de 6 ans qui dormait sous une véranda.
"En me réveillant, j'ai découvert mon fils pris dans les mâchoires d'un loup", a raconté sa mère au quotidien Times of India, "j'ai instinctivement agrippé mon fils de toutes mes forces".
Selon les scientifiques et les responsables de la protection de la faune sauvage, les loups ne s'attaquent aux humains ou au bétail que sous l'effet de la faim lorsque leurs proies naturelles, des antilopes pour l'essentiel, viennent à manquer.
Certains d'entre eux ont estimé que les pluies torrentielles ayant récemment frappé le nord de l'Inde pourraient expliquer l'agressivité de la meute de loups.
"Les inondations ont généré une pénurie (de proies) qui les a poussés à prendre des risques qu'ils ne prennent pas d'ordinaire", a expliqué au Times of India un responsable local des gardes forestiers, Ajeet Kumar Singh.
Plus de 150 gardes forestiers et policiers armés participent à la traque.
Cette vague d'attaques sème la peur parmi les populations locales, qui ont mis en place des patrouilles nocturnes et recourent à des pétards et à des feux de crottes d'éléphants pour éloigner les prédateurs, a décrit la presse locale.
D'autres utilisent des poupées imbibées d'urine d'enfant pour tenter de les capturer.
La plupart des quelque 3.000 loups recensés en Inde vit en dehors des réserves protégées, à proximité des populations. Leur nombre a toutefois reculé en raison des menaces qui pèsent sur leur habitat et de leurs difficultés croissantes à trouver des proies.
En 1996, déjà dans l'Uttar Pradesh, un loup solitaire avait attaqué 76 enfants, dont 50 avaient perdu la vie, selon l'ONG Centre international des loups.
