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La sonde spatiale européenne Jupiter Icy Moons Explorer (Juice), chargée d'explorer à terme les lunes de Jupiter, survolera la Lune, le 19 août, et la Terre, le 20 août, avant de poursuivre son odyssée, a annoncé vendredi l'Agence spatiale européenne (ESA) lors d'une conférence.
En vue de son approche de Jupiter, Juice survolera la Lune et la Terre afin de réduire sa vitesse et d'être redirigée vers Vénus, qu'elle survolera en août 2025. Cette redirection représentera un raccourci avant les prochaines phases du voyage de la sonde.
Les opérateurs de la mission ont déjà ajusté la trajectoire de la sonde pour qu'elle survole d'abord la Lune, puis la Terre, "exactement au bon moment, à la bonne vitesse et dans la bonne direction", ont-ils expliqué lors de la conférence. S'ils semblent confiants, il s'agit d'un défi risqué puisque la moindre erreur pourrait faire dévier Juice de sa trajectoire, signifiant alors la fin de la mission.
La mission Juice, qui avait été lancée le 14 avril 2023 à Kourou, en Guyane, est destinée à étudier les grandes lunes de glace de Jupiter, à savoir Europe, Ganymède et Callisto. La sonde d'exploration devrait être placée en orbite autour de Jupiter en juillet 2031.
Selon l'ESA, cette étape de la croisière de Juice pourrait constituer une double première mondiale, avec le premier survol de la Lune et de la Terre, mais aussi la première double assistance gravitationnelle.
La double assistance gravitationnelle, qui aura lieu les 19 et 20 août, ne sera pas la seule de la mission. D'autres sont en effet programmées pour août 2025, septembre 2026 et janvier 2029.
La position de la sonde spatiale peut d'ores et déjà être suivie sur le site internet: https://juicept.esac.esa.int/where/. Des images seront également publiées sur les réseaux sociaux de l'ESA lorsque Juice s'approchera de la Terre.
