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L'Union européenne et la Serbie ont signé vendredi un accord pour développer l'approvisionnement en matériaux pour batteries lors d'un "sommet sur les matières premières essentielles", peu après le feu vert de Belgrade à un projet controversé d'exploitation de lithium.
"Il n'y aura pas de projet sans protection totale, et nous savons que cela se produira parce que nous faisons venir les meilleurs experts d'Europe en Serbie", a déclaré le président serbe Aleksandar Vucic avant la cérémonie de signature.
Le document vise à assurer que la matière première exploitée en Europe "reste sur le sol européen", a-t-il précisé.
Le lithium est un métal extrait de minerai indispensable à la fabrication de batteries pour les voitures électriques. L'industrie automobile européenne investit tous azimuts dans cette transition, alors que les véhicules thermiques seront interdits à la vente dans l'UE à partir de 2035.
Le marché de la batterie est pour l'instant dominé par les producteurs chinois, vis-à-vis desquels Bruxelles et Berlin veulent réduire leur dépendance.
Plus tôt cette semaine, un porte-parole du gouvernement allemand, Steffen Hebestreit, a déclaré que l'accord s'inscrivait "dans le cadre d'un projet d'extraction durable de lithium" en Serbie.
Découvertes en 2004, les réserves de lithium de la région de Jadar, en Serbie occidentale, sont parmi les plus importantes d'Europe.
Selon le géant minier anglo-australien Rio Tinto, qui gère le projet, elles pourraient permettre de produire annuellement 58.000 tonnes de carbonate de lithium, suffisamment pour 1,1 million de véhicules - ou 17% de la production européenne de véhicules électriques.
La future mine a toutefois été source de nombreuses querelles politiques ces dernières années, les opposants craignant l'impact sur l'environnement dans cette région agricole.
