Le mont Etna s'est réveillé: tout comprendre sur les éruptions volcaniques

L'Etna, l'un des volcans les plus actifs au monde, a connu une activité intense ces derniers jours, crachant cendres chaudes et lave. Avec des éruptions documentées depuis 425 avant J.-C., ce volcan aurait la plus longue histoire d'éruptions enregistrée.

Mais comment se produit exactement une éruption volcanique ? D'abord, il faut savoir que les éruptions volcaniques peuvent varier considérablement en intensité et en impact, allant de coulées de laves fluides à des explosions cataclysmiques. 

Ces phénomènes sont donc classés selon leur style éruptif et leur indice d'explosivité volcanique (VEI).

Les types d'éruptions volcaniques

Il y a tout d’abord les Éruptions effusives (VEI 0-2), des éruptions volcaniques relativement modérées, caractérisées par l'émission non-explosive de lave fluide. 

Elles peuvent être de deux types :

• Éruptions hawaïennes : Elles produisent des coulées de lave qui peuvent s'étendre sur de grandes distances, formant des paysages spectaculaires et des fontaines de lave impressionnantes.
• Éruptions stromboliennes : Caractérisées par des explosions qui projettent des bombes de lave et des scories, ces éruptions créent des spectacles nocturnes scintillants.

Ensuite, il y a les éruptions volcaniques de forte intensité, caractérisées par des émissions violentes de matériaux pyroclastiques (cendres, ponces, bombes) et de gaz dans l'atmosphère. On les appelle des Éruptions explosives (VEI 3-5).

Elles peuvent être des :

• Éruptions vulcaniennes : Elles éjectent des nuées ardentes, des gaz et des cendres très chauds, souvent accompagnées de coulées pyroclastiques destructrices.
• Éruptions pliniennes/sub-pliniennes : Extrêmement puissantes, elles projettent des panaches de cendres et de gaz dans la stratosphère, parfois jusqu'à 40 km d'altitude, avec des retombées de cendres sur des milliers de kilomètres carrés.

En dernier, et ce sont les plus dangereuses et les plus dévastatrices, il y a les Éruptions majeures (VEI ≥ 6) :

• Éruptions ultra-pliniennes : Catastrophiques, elles éjectent des volumes immenses de téphras et de gaz dans la stratosphère, affectant le climat régional, voire mondial.
• Éruptions ignimbritiques : Libérant des nuées ardentes de grande ampleur, elles forment des dépôts sur des centaines de kilomètres carrés, modifiant radicalement les paysages.

Comment se produit une éruption volcanique ?

Imaginez que sous un volcan, il y a une grande poche, appelée chambre magmatique. Cette poche contient de la roche fondue, connue sous le nom de magma.

Le magma est maintenu chaud par la chaleur venant de l'intérieur de la Terre. Mélangés dans ce magma, il y a des gaz comme le dioxyde de carbone (CO2) et le dioxyde de soufre (SO2). Au-dessus, le poids des roches crée une pression qui empêche ces gaz de s'échapper.

Mais parfois, la pression à l'intérieur de la chambre magmatique devient si forte qu'elle dépasse la résistance des roches au-dessus. Cela provoque des fissures dans les roches, ouvrant des chemins pour le magma et les gaz.

Quand cela arrive, le magma, qui est plus léger que les roches autour, monte à travers ces fissures. Poussé par la pression des gaz, il peut soit s'écouler lentement, soit être expulsé de manière explosive.

Conséquences environnementales des éruptions volcaniques

Les éruptions volcaniques peuvent causer des dommages importants à l'environnement, aussi bien localement que dans le monde entier.

1. Pollution atmosphérique

Les volcans libèrent des gaz comme le dioxyde de soufre (SO2) et le dioxyde de carbone (CO2), qui peuvent causer des pluies acides et contribuer au réchauffement climatique. Les cendres volcaniques peuvent se répandre sur de grandes distances, perturbant le climat et la qualité de l'air.

2. Dégradation des sols

Une éruption volcanique peut rendre les sols plus acides et moins fertiles. En effet, les cendres peuvent les recouvrir, tuant les plantes et les pluies acides peuvent tomber, ce qui peut nuire également à la croissance des plantes.

3. Pollution des eaux

Les cendres peuvent contaminer les rivières et les lacs, changeant leur composition chimique et leur température. Mélangées à l'eau, elles peuvent aussi créer des coulées de boue qui peuvent ensevelir les cours d'eau et causer des inondations.

4. Impacts sur la biodiversité

La lave, les gaz toxiques et les cendres peuvent détruire les habitats naturels et tuer les plantes et les animaux qui y vivent. La pollution de l'eau et la destruction des habitats peuvent perturber les écosystèmes, affectant de nombreuses espèces.

Les impacts varient selon le type d'éruption, et le réchauffement climatique pourrait modifier leur fréquence et leur ampleur.