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Le débat sur la nature et l'origine de l'astéroïde ayant causé l'extinction des dinosaures a longtemps divisé les scientifiques. Cependant, une nouvelle étude publiée dans la revue "Science" apporte un éclairage sur ce mystère.
L'astéroïde de Chicxulub est responsable de l'extinction massive qui a éliminé environ 70 % des espèces terrestres, y compris les dinosaures.
L'impact a été si puissant qu'il a formé une couche d'argile riche en éléments rares comme l'osmium, l'iridium et le ruthénium, retrouvés dans les sédiments terrestres.
Publiée dans la revue "Science", une étude démontre que cet astéroïde s'est formé au-delà de Jupiter et réfute également l'hypothèse selon laquelle cet objet aurait pu être une comète.
Origine de l'astéroïde
L'astéroïde qui a frappé la Terre à Chicxulub, dans l'actuelle péninsule mexicaine du Yucatan, proviendrait des régions externes du système solaire : "Désormais, on peut dire que cet astéroïde s'est initialement formé au-delà de Jupiter," a déclaré Mario Fischer-Gödde.
Ce type d'astéroïde, appelé astéroïde de type C (carboné), est rare sur Terre, contrairement aux météorites de type S (silicatées) qui proviennent du système solaire interne.
Les isotopes (atomes) de ruthénium mesurés dans les échantillons de sédiments ont permis de confirmer cette origine.
Comète ou pas ?
L'étude invalide par ailleurs l'idée que l'objet ayant causé l'extinction des dinosaures était une comète, composée de roches glacées évoluant aux confins du système solaire.
"Nous avons découvert que la composition de l'astéroïde qui a frappé Chicxulub est la même que celle des météorites carbonées", a déclaré Steven Goderis, l'un des auteurs de l'étude.
Cette hypothèse, avancée par une étude en 2021, reposait principalement sur des simulations statistiques.
Répercussions de la découverte
Cette découverte a plusieurs implications majeures. D'une part, elle suggère que les astéroïdes de type C, bien que rares, peuvent avoir joué un rôle crucial dans l'histoire géologique de la Terre.
Ils pourraient aussi avoir joué un rôle clé, notamment en apportant des éléments essentiels comme l'eau.
D'autre part, elle souligne l'importance de mieux comprendre la nature des objets célestes qui ont frappé la Terre par le passé pour anticiper de futures menaces potentielles.
"Nous devrons être très prudents"
Selon Fischer-Gödde, si d'autres extinctions massives sont également liées à des astéroïdes de type C, cela pourrait indiquer un danger accru si un tel astéroïde devait de nouveau croiser l'orbite terrestre.
"Si nous trouvons que d'autres extinctions de masses" plus anciennes sont aussi "liées à des astéroïdes de type C", alors si un tel astéroïde doit de nouveau croiser l'orbite de la Terre un jour, "nous devrons être très prudents", lance-t-il. "Car ce serait peut-être le dernier que nous verrons."
Un événement unique
La recherche souligne également que l'astéroïde de Chicxulub semble être un événement unique, car les astéroïdes de type C frappent très rarement la Terre.
La majorité des impacts au cours des 500 derniers millions d'années proviennent d'autres astéroïdes : "Les fragments d'astéroïdes pierreux de type S ont dominé la composition des corps qui ont heurté la Terre", ont déclaré les géologues.
En confirmant que l'astéroïde s'est formé au-delà de Jupiter et en réfutant l'idée d'une comète, elle offre une base solide pour de futures recherches sur les menaces spatiales potentielles et l'origine des ressources vitales sur Terre.
