Les tests de Mathieu : le Pixel 9 est le smartphone le plus intelligent de l'année, et la raison est simple

Google avait convié la presse du monde entier, y compris RTL info, dans son Bay View Campus flambant neuf, un ensemble de plusieurs (très grands) bâtiments en forme de montagne qui rassemblent bureaux, cafétéria et ce qu’en Belgique, on appellerait le Palais 12 :

Le but du jeu : qu’on parle de son dernier MadeByGoogle, le nom donné aux évènements « produits » du géant américain du numérique (qui en Belgique, ne vend officiellement ses smartphones et montres que depuis 2023). Mais le produit, vous allez le voir, est tout autant une question de logiciel (boosté à l’intelligence artificielle, en l'occurence) que de matériel. Dans ces impressionnantes installations de Google à Mountain View, son fief de la Silicon Valley, j’ai pu mettre la main sur le Pixel 9 Pro, le nouveau produit phare (avant que je puisse vous parler du Fold, lancé pour la première fois dans notre pays – c’est pour bientôt).

C’est quoi, Gemini, désormais ?

Si vous ne connaissez pas encore Gemini, l’IA de Google, ça ne devrait plus durer très longtemps. Mois après mois, Google peaufine et améliore son concept (très large) d’intelligence artificielle, qui est bien plus qu'un concurrent de ChatGPT : Gemini, sous ses nombreuses formes, va bien au-delà de la génération de texte ou d’images. D’après moi, Google a toujours été très fort au niveau de l’IA ; il a juste mal anticipé le succès fulgurant d’OpenAI et de son IA conversationnelle, pensant sans doute que c’était un peu trop "geek et effrayant" et que le grand public n'allait pas adopter de tels usages en 2022 et 2023. Une erreur qui a précipité les choses, expliquant le démarrage un peu lent, et la frénésie actuelle.

La frustration a été grande car Google avait (et a encore) TOUT sous la main : une quantité de données qualifiées phénoménale, la recherche en ligne, des tas de services numériques (Maps, YouTube, Gmail, etc), les data centers et surtout, Google Assistant, qui vient d’être rebaptisé Gemini Assistant (sur les smartphones, du moins). Donc oui, les Pixel 9, avec leurs fonctionnalités Gemini exclusives, sont très probablement les smartphones les plus intelligents du moment (Apple et les autres ont soit du retard, soit l’obligation de passer par des outils tiers, alors que Google fait tout en interne, promettant une meilleure intégration).

"On n'est qu’au début d’un virage, d’un changement de paradigme. Gemini est en train de prendre vie pour les utilisateurs. Les prochaines années vont être super excitantes", nous a confié Rick Osterloh, un des top managers de Google, notamment en charge des produits, lors d'une interview.

Quelques exemples concrets d’une IA "intégrée"

Chaque sortie de nouveau matériel est une occasion pour Google de parler de Gemini. Et cet été, Gemini a pratiquement volé la vedette au gadget. Les intervenants ont surtout montré à quel point les Pixel 9, la Pixel Watch 3 et les Pixel Buds Pro 2 étaient construits autour d’une intelligence artificielle qui a en réalité beaucoup de facettes - c'est d'ailleurs le risque actuel pour Google, à savoir que les utilisateurs aient du mal à identifier clairement ce qu’est et ce que peut faire Gemini, auquel il colle plusieurs suffixes, vous allez le voir).

Gemini Nano, c’est la couche d’IA intégrée à l’appareil. C’est de l’IA ‘on device’, ‘offline’ : pas besoin des serveurs distants de Google, tout est calculé par le smartphone, et tout y reste (ce qui est intéressant pour la consommation d’énergie et la vie privée). Une option très cool évoquée : le résumé d’un appel (Call Notes). Il n’est pas encore dispo chez nous, mais il est puissant : activée, cette option permet, après avoir prévenu la personne avec qui vous parlez, de retranscrire la conversation. En retournant dans votre journal d’appel, vous pouvez rechercher ou relire tout ce qui a été dit et retrouver, par exemple, une info importante (ça vous évite de chercher dans l’urgence un crayon et un bout de papier pour noter un rendez-vous, un numéro, un nom, etc). 

Autre exemple, hélas, lui aussi, pas dispo en français au lancement (il devrait arriver "dans quelques semaines") : Gemini Live. C’est la grande nouveauté, et elle est spectaculaire. Live permet de dialoguer avec une IA de manière parfaitement naturelle et fluide. On peut choisir le type de voix, et puis on discute, oralement, sans réfléchir à ce qu’on dit. Tout est compris, et tout est répondu, de manière incroyablement ‘humaine’. Un peu effrayant, mais c’est clairement l’avenir. A quoi ça sert : discuter, plutôt que de poser des questions. Donc il ne faut plus trop réfléchir à l’avance ce qu’on va demander, on se lance dans une thématique et on voit où ça peut nous mener :

Pixel Screenshot est une nouvelle application que vous allez adorer si vous faites régulièrement des captures d'écran pour vous souvenir de certaines choses. L'application, basée sur Gemini, pourra retrouver ce que vous cherchez, car elle va "comprendre" le sens et le contenu des captures d'écran. Je ne l'ai pas vue dans ma version de test, mais cette option devrait être disponible dès le lancement. 

M'ajouter (une traduction assez difficile de Add Me), est une option de l'appareil photo. Avec une procédure simple à suivre, vous pouvez prendre une photo de groupe (comme on le fait souvent), puis vous rajouter sur la photo avec l'aide d'une des personnes présentes sur la photo initiale (qui prendra votre place derrière l'objectif). Un peu gadget, mais plutôt amusant et assurément plus facile que le retardateur… 

Pixel Studio (pas disponible immédiatement en Belgique) est un générateur d'images, comme on en trouve, contre quelques dollars par mois, sur internet (MidJourney, Dall-E, etc). Il permettra d'imaginer ou de transformer des images, en écrivant simplement ce que l'on souhaite y voir. La démo a été assez bluffante, avec un feu de camp sur une plage de San Francisco en mode "pixel":

Plus concrètes et disponibles dès le déballage: les options de retouche d'image qui s'enrichissent. Vous pouvez, en plus de la gomme magique ou des traditionnelles retouches (recadrages, lumières, etc), toucher le bouton "retouche magique". Des options de détourage assisté, de remplacement de l'arrière plan avec IA, et même de cadrage intelligent (l'IA peut inventer quelques mètres de plan pour améliorer le feeling de la photo):

Enfin, moins spectaculaire mais probablement bien plus concret : Gemini Assistant qui, bientôt connecté à d'autres services de Google, pourrait retrouver une recette dans Gmail et la transformer en liste de courses dans l'application Notes. Quand l'Agenda sera connecté, vous pourrez prendre une photo d'une affiche de concert et demander à Gemini à quelle date vous êtes dispos pour y assister. Sur la photo de couverture de cet article, vous voyez la réponse de Gemini Assistant à une recherche de facture d'électricité au sein de mes emails. 

Toutes ces innovations plus ou moins utiles, issues de l'IA de Google, sont accessibles sur tous les Pixel 9 (à partir de 899€). Certaines fonctions seront disponibles sur d'autres Pixel, et même sur d'autres appareils Android, voire même sur des iPhone.

Et le Pixel Pro 9 XL ?

Terminons avec un petit mot sur le matériel, tout de même. J'ai testé quelques jours le Pixel Pro 9 XL (à partir de 1.199€ en version 128 GB). Au niveau du design, Google joue la sobriété et la longévité. Comme Apple et Samsung, il doit garder une identité visuelle, rendre ses appareils reconnaissables parmi les dizaines de marques et modèles disponibles dans le monde. Cependant, le Pixel 9, quelle que soit sa taille (9, 9 Pro ou 9 Pro XL), a perdu sa barre horizontale abritant les capteurs photos. Plus discrète, elle forme désormais un îlot plus traditionnel, mais ça reste une signature de Google, et je trouve ce nouveau design plus moderne. "C'est la plus grosse progression au niveau du design depuis de nombreuses années", a précisé Rick Osterloh lors de l'évènement. 

S'il n'y a aucune révolution (il n'y en a plus beaucoup, à part pour les pliables, depuis quelques années), retenez ceci :

• Amélioration globale des performances avec la puce maison de Google, la Tensor G4 et ses 16 GB de RAM qui permettent notamment les fonctions d'IA sur l'appareil que je viens d'évoquer. Ne cherchez pas les comparatifs: cette technologie n'est pas la plus puissante du marché, mais elle est adaptée à ce que Google veut faire, et elle permettra de faire tourner n'importe quelle application très rapidement. 
• Par rapport à la génération précédente, l'appareil est plus résistant aux chutes, toujours étanche, avec un lecteur d'empreinte digitale 50% plus rapide (ce qui se remarque, et il était temps). Son autonomie est gonflée par rapport à la génération précédente (on tiendra 24h sans souci), mais la charge reste limitée à 45W, ce qui est moyen, et le chargeur n'est pas fourni.
• Enfin, son appareil photo, qui contient toujours un précieux zoom périscopique 5x (il s'est encore amélioré, l'image se détériore de moins en moins, même quand on extrapole jusque 30x). Il a également été primé "meilleur appareil pour la prise de vidéo", notamment parce que là aussi, on peut zoomer sans perdre trop de qualité d'image. Enfin, et je reparle un peu d'IA, Pixel Studio permet des retouches agrémentées de génération de détails (ajoutez des fleurs et une montgolfière, remplacer l'herbe par de la terre, etc), mais il n'est pas encore disponible en Belgique.

Alors, c'est qui le plus malin ? 

Ceux qui suivent l'actualité technologique savent qu'Apple va très probablement doter ses prochains iPhone 16 de fonctionnalités d'IA (Apple Intelligence). Mais Apple ne gagnera probablement pas cette guerre du smartphone intelligent. Il n'a pas le même niveau d'écosystème logiciel, de données et d'IA générative sous la main (il va devoir recourir à OpenAI/ChatGPT pour les tâches complexes) ; là où Google vient de présenter une gestion "maison" du logiciel intelligent, complété par une maîtrise du matériel (les Pixel, les Nest Hub, les caméras, les montres, les routeurs, les Chromcast, etc) qui s'accentue d'année en année. Donc oui, le plus malin, c'est le Pixel 9, sans aucun doute. Maintenant, soyons réalistes: le grand public ne va sans doute que très peu utiliser toutes les fonctions d'IA proposées par Google, du moins pas dans un premier temps, Gemini devant encore se faire connaître. Il disposera tout de même d'un matériel à la pointe des performances et du design, pour un prix aligné sur la concurrence, et sans la panoplie asiatique de plus en plus envahissante, comprenant des magasins d'applications alternatifs, des applis préinstallées, des services cloud et navigateurs tiers...