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La plus belle avenue du monde pour un premier sacre: le Britannique Geraint Thomas s'offre dimanche en fin d'après-midi un défilé triomphal sur les Champs-Elysées pour célébrer sa première victoire sur le Tour de France, à l'occasion de la dernière étape entre Houilles et Paris.
Les 145 coureurs du peloton, arrivés au village-départ vers 13h30 en provenance de l'aéroport du Bourget, s'élanceront du nord-ouest de la région parisienne à 16h15 (14h15 GMT) pour rejoindre l'Arc de Triomphe et les Champs-Elysées en début de soirée, au bout d'un ultime parcours de 116 kilomètres.
"Le Tour a été rude. Il a commencé bien avant le 7 juillet", a reconnu samedi son directeur Christian Prudhomme, alors que les mois et semaines qui ont précédé le départ du Tour, en Vendée, ont été marqués par la procédure antidopage à l'encontre du Britannique Chris Froome, finalement blanchi par l'Union cycliste internationale à cinq jours de début du Tour.
La Sky, l'équipe de Froome et de Thomas, a été la cible d'une partie des spectateurs, notamment dans la montée de l'Alpe d'Huez, sous un flot continu d'injures.
Pour Geraint Thomas, qui sera le premier Gallois à remporter le Tour de France au terme d'un périple de 3.351 kilomètres, la fête a déjà un peu commencé samedi soir, après un contre-la-montre entre Saint-Pée-sur-Nivelle et Espelette, où il a conservé un peu moins de deux minutes d'avance sur le Néerlandais Tom Dumoulin.
"Ce soir, je ne vais pas trop fêter", a rigolé le coureur de la Sky dans le Pays Basque. "Je prendrai une bière ou deux, peut-être un burger, mais la vraie célébration, ce sera à Paris".
Il va devenir le troisième coureur de la formation britannique à remporter le Tour de France, après deux autres Britanniques Bradley Wiggins (2012) et Chris Froome (2013, 2015, 2016, 2017), pour une domination presque sans partage.
- Froome sans regret -
Froome, arrivé en France comme le tenant des trois couronnes des grands Tours --Tour de France 2017, Vuelta 2017 et Giro 2018-- a échoué dans sa tentative de doublé victorieux Giro et Tour la même année, et devra se contenter de la 3e place.
"Je n'ai pas de regrets. Être sur le podium avec Geraint sur les Champs-Elysées, ce sera un moment de rêve pour nous. C'est un scénario de rêve", a souligné samedi Froome, qui évolue aux côtés de Thomas chez Sky depuis 2010.
Comme d'habitude, la première partie de la 21e étape se fera dans une ambiance festive. Et comme pendant la quasi intégralité du Tour 2018, c'est sous le soleil et une température estivale que le peloton célèbrera son futur vainqueur.
Place ensuite à la dernière explication entre les derniers sprinteurs encore en lice, alors que le passage dans les Alpes en a laissé de très nombreux --Fernando Gaviria, Dylan Groenewegen, André Greipel, Marc Cavendish-- sur le bord de la route.
Les Français Arnaud Démare et Christophe Laporte voudront briller pour un succès de prestige, mais le Norvégien Alexander Kristoff compte bien jouer les trouble-fête.
Le Slovaque Peter Sagan est lui assuré de remporter un sixième maillot vert, et égalera le record de l'Allemand Erik Zabel. Reste à savoir s'il sera suffisamment remis de sa grosse chute mercredi dans les Pyrénées pour se mêler à la lutte sur les Champs-Elysées.
