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Michael Vanthourenhout défend dimanche son titre de champion d'Europe de cyclocross à Pont-Château. La tempête Ciaran a fait craindre le pire, mais le programme de cette 9e édition sera bien respecté sur un circuit qui risque cependant d'être difficile. Reste qu'une partie de la délégation belge, privée de train, a effectué en voiture jeudi les quelque 600 kilomètres conduisant à la petite cité de Loire-Atlantique de 11.000 habitants.
Sur un parcours sinueux, au fil de quatre côtes et plusieurs volées d'escalier, Michael Vanthourenhout, vainqueur à la Citadelle de Namur l'an dernier, emmènera une délégation belge favorite avec dans ses rangs aussi Eli Iserbyt, ancien lauréat (2020) et surtout Thibau Nys, vice-champion d'Europe espoirs à Namur derrière Emiel Verstrynge. Laurens Sweeck, en bronze à la Citadelle, complète la sélection avec Gerben Kuypers, Witse Meeusen, Niels Vandeputte et Joran Wyseure.
Vanthourenhout, 29 ans, n'a pas débuté sa saison sur les chapeaux de roue. "Je ne me considère pas comme favori dimanche, même si je me sens bien et que le parcours me convient", a-t-il lâché en prélude. "Comme à chaque course, la forme du moment va jouer un grand rôle. Si je dois citer des favoris, je dirais Thibau Nys, Eli Iserbyt et Lars van der Haar. Ils sont un cran au-dessus."
Thibau Nys, 21 ans, est en forme, en atteste sa victoire au Koppenberg mercredi.
La lutte pour le titre risque bien de se limiter à un duel avec les Néerlandais. Lars van der Haar, 2e l'an dernier, est avide de revanche en effet. Joris Nieuwenhuis et Pim Ronhaar viendront notamment l'épauler, même si Vanthourenhout estime qu'il ne sera "pas trop question de tactique avec la météo. Ce sera plutôt du chacun pour soi".
