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La Red Panther Barbara Nelen (32 ans) est fermement convaincue que l'équipe nationale féminine de hockey se qualifiera les Jeux Olympiques de Paris. "Après 12 ans d'attente, cela fait du bien", a-t-elle déclaré lundi à l'occasion du stage organisé par le Comité Olympique et Interfédéral Belge (COIB) à Belek en Turquie.
Depuis le début du mois, les Red Panthers connaissent leurs adversaires pour la phase de groupe du tournoi de qualification olympique, qui se déroulera à Valence en janvier : la Corée du Sud, l'Irlande et l'Ukraine. Dans l'autre poule se trouvent la Grande-Bretagne, l'Espagne, le Canada et la Malaisie.
"Je suis satisfait du tirage au sort. Nous terminerons parmi les trois premiers. Cette fois, nous allons nous qualifier", a assuré une Barbara Nelen confiante. La joueuse gantoise a déjà participé aux Jeux de 2012 avec les Red Panthers. Les Panthers ont ensuite manqué la qualification pour Rio et Tokyo. "A Londres en 2012, nous n'étions pas aussi professionnelles et performantes qu'aujourd'hui. Nous nous sommes contentées de participer. Si nous nous qualifions cette fois-ci, nous voulons être performantes à Paris. J'espère une médaille, bien sûr. Ce n'est pas facile, mais c'est réalisable avec notre équipe."
Fin août, la Belgique s'est inclinée en finale de l'Euro à Mönchengladbach face aux Pays-Bas, grands favoris. Avec leur médaille d'argent, les hockeyeuses belges ont égalé leur meilleure performance de 2017, lorsqu'elles avaient connu le même scénario contre les Pays-Bas en finale.
La réaction de l'équipe après le dernier match de la finale montre leur nouvelle attitude, a déclaré Nelen. "En 2017, je n'ai été déçue que pendant 10 secondes parce que nous avions une médaille. En 2023, nous étions vraiment abattues. Perdre contre les Pays-Bas n'était pas une honte, mais la façon dont nous avons joué était décevante. Nous pouvons faire mieux."
