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L'Espagnol Jorge Martin a décroché samedi la pole position du Grand Prix d'Australie en MotoGP tandis que le leader au championnat, le Français Fabio Quartararo, partira 5e, deux places derrière son grand rival au général Francesco Bagnaia.
A trois courses de la fin de la saison, l'enjeu pour Quartararo, champion du monde en titre, sera de conserver les rênes du championnat dimanche puisque seulement deux points le séparent de l'Italien, vainqueur de quatre des sept derniers Grands Prix.
"Je suis content d'être devant!", a réagi Bagnaia (Ducati) à l'issue des qualifications, expliquant avoir "poussé dès le départ" pour tenter de tenir à bonne distance son adversaire principal en cette fin de saison.
"A chaque fois qu'on fait un bon tour c'est jamais assez", s'est désolé de son côté le Français, "frustré". Quartararo, qui ne s'est plus élancé en première ligne depuis le GP des Pays-Bas en juin, souffre d'une Yamaha moins performante que les Ducati -voire les Aprilia-, et d'un déficit de vitesse criant en ligne droite.
Autre prétendant au titre, Aleix Espargaro, troisième au championnat à 20 points, est parvenu à intercaler son Aprilia entre les deux hommes de tête au général -il partira 4e.
"Je n'ai rien à perdre (...). Ils ont 20 points d'avance (...), je vais attaquer à 100%, je dois prendre des risques et je sens que je peux le faire", a assuré l'Espagnol, alors que la course devrait dépendre du choix des pneus avant le départ et de leur gestion pendant la course, avec un temps ensoleillé mais frais.
- Record -
En première ligne, Bagnaia s'élancera derrière le sextuple champion du monde de MotoGP, l'Espagnol Marc Marquez (Honda), 2e, et un Jorge Martin phénoménal qui signe sa troisième pole de la saison.
Sur le tracé maritime à la croisée des océans Pacifique et Indien, dans le sud de l'Australie, le pilote Ducati-Pramac a fait tomber samedi le record du tour du circuit de Phillip Island, vieux de neuf ans. Avant l'arrivée du paddock en Australie, celui-ci était détenu par un autre Jorge -Lorenzo-, triple champion du monde (2010, 2012 et 2015).
"Je pensais que je pouvais être compétitif, mais pas à ce point", s'est étonné le poleman dans la fraîcheur australienne, mais sous le soleil.
Son coéquipier, l'autre Français de la grille Johann Zarco, partira 6e dimanche (03h00 GMT, 05H00 à Paris).
- "Miller corner" -
L'Australie signe son retour au calendrier de MotoGP après trois ans d'absence en raison de la pandémie de Covid-19. En 2019, Marc Marquez s'y était imposé en partant troisième sur la grille.
Cette année, le pilote Honda, victime depuis 2020 de problèmes de santé qui l'ont régulièrement tenu éloigné des circuits, ne pointe qu'à la 13e place au général après avoir manqué près de la moitié des courses.
Au championnat, outre Quartararo, Bagnaia et Espargaro, quatre autres pilotes peuvent encore prétendre à la couronne mondiale, dont l'Italien Enea Bastianini (Ducati-Gresini), à 39 unités et qui s'élancera d'une modeste 15e place dimanche, et le local de l'épreuve Jack Miller, en grande forme en cette fin de saison, à 40 points.
S'il veut faire rêver ses fans en remportant "son" GP, le pilote de Ducati ne s'élancera que de la 8e place sur la grille.
Plus tôt dans la journée, l'Australien a inauguré sur le tracé un virage à son nom, le "Miller corner". Avant lui, d'autres pilotes nationaux comme le double champion du monde de MotoGP Casey Stoner -présent ce week-end dans le paddock- ont également eu droit à cet honneur.
Au championnat, Miller précède le Sud-africain Brad Binder (KTM-154 points) et Johann Zarco, à 68 points de son compatriote, tous les deux encore mathématiquement dans la course alors que 75 points restent à distribuer.
