Un archevêque noir nommé à Washington après les scandales pédophiles

Le pape François a nommé un archevêque noir, Wilton Gregory, à la tête de l'influent diocèse de Washington pour remplacer le cardinal Donald Wuerl poussé à la démission dans le cadre d'un vaste scandale pédophile, a annoncé jeudi l'Eglise catholique américaine.

Actuellement archevêque d'Atlanta, Mgr Gregory, 71 ans, devient le premier afro-américain à la tête de ce diocèse qui compte plus de 600.000 fidèles. A ce poste, il devrait devenir cardinal et pourrait participer au choix du prochain souverain pontife.

Ce natif de Chicago, considéré comme progressiste et proche des positions du pape, a présidé la conférence des évêques catholiques américains entre 2001 et 2004 lors de l'éclosion du premier scandale pédophile dans le clergé de Boston.

Il avait alors supervisé l'adoption d'une charte sur la protection de l'enfance qui fait toujours référence en matière de lutte contre les abus sexuel dans l'Eglise. Ce document prévoit notamment de transmettre à la police toute accusation de pédophilie et de suspendre les prêtres incriminés.

Malgré tout, l'Eglise catholique américaine a été rattrapée à plusieurs reprises par des révélations d'agressions commises par des prêtres couverts par leur hiérarchie.

En août, une enquête des services du procureur de Pennsylvanie (nord-est) a ainsi révélé des sévices sexuels perpétrés pendant des décennies par plus de 300 "prêtres prédateurs" sur au moins mille enfants.

Ce rapport a fait chuter l'influent cardinal Donald Wuerl, soupçonné d'avoir cherché à étouffer ces abus lorsqu'il était évêque de Pittsburgh entre 1988 et 2006. Le pape François avait accepté avec réticence en octobre la démission de ce fidèle.

Son prédécesseur à la tête du diocèse de Washington, le cardinal Theodore McCarrick, 88 ans, a lui aussi démissionné en juillet, après avoir été accusé d'avoir agressé sexuellement un adolescent dans les années 70. Cette fois, le pape avait accepté sa démission du collège des cardinaux, une sanction exceptionnelle pour un prélat nommé à vie.

Mgr Gregory devrait prendre ses fonctions le 17 mai.