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Ils doivent réaliser la première sortie spatiale privée de l'histoire: les quatre membres d'équipage d'une mission inédite de SpaceX sont arrivés lundi en Floride, avant leur décollage la semaine prochaine.
Le commandant de cette mission de cinq jours, nommée Polaris Dawn, est le milliardaire américain Jared Isaacman, qui s'est déjà rendu dans l'espace en 2021 à bord d'une autre mission de SpaceX qu'il avait affrétée, Inspiration4.
"Cela fait deux ans et demi que nous avons annoncé le programme Polaris et ça a été une aventure passionnante de développement et d'entraînement", a déclaré lundi le milliardaire lors d'une conférence de presse.
Il n'a pas dévoilé combien il avait investi dans ce programme, qui doit comporter trois missions au total, financées à la fois par lui et SpaceX.
Pour le voyage, SpaceX a développé sa première génération de combinaisons destinées au vide spatial, toute blanche et au look futuriste.
"Ca va être épique!", a promis le patron de l'entreprise, Elon Musk.
Le décollage est prévu lundi 26 août de Cap Canaveral, avec une fenêtre de tir s'ouvrant avant l'aube.
Deux employées de SpaceX feront partie du voyage. La première, Sarah Gillis, est chargée du programme d'entraînement des astronautes pour l'entreprise et avait entraîné Jared Isaacman pour Inspiration4.
La seconde, Anna Menon, a pour sa part travaillé pour la Nasa avant de rejoindre SpaceX.
"J'ai passé des années à essayer de me mettre dans la peau des astronautes dans l'espace, j'ai vraiment hâte de l'expérimenter moi-même", a-t-elle confié.
Le quatrième passager est le pilote Scott Poteet, un proche de Jared Isaacman.
Les quatre aventuriers ont subi un entraînement intensif: quelque 2.000 heures dans un simulateur, sessions en centrifugeuse (long bras en rotation rapide), plongée sous-marine, saut en parachute et ascension du volcan Cotopaxi en Equateur...
La mission comporte trois principaux objectifs.
D'abord se rendre à une altitude de 1.400 km, la distance la plus lointaine pour un équipage depuis les missions lunaires Apollo.
Le test d'une communication laser est aussi prévu entre le vaisseau et les satellites Starlink de SpaceX.
Mais surtout, la fameuse sortie spatiale, qui devrait être retransmise en direct.
Le vaisseau --la capsule Dragon-- n'étant pas équipé de sas, l'équipage entier sera exposé au vide spatial lorsque son écoutille sera ouverte. Deux passagers resteront à bord, tandis que deux autres s'aventureront chacun leur tour à l'extérieur.
