L'ouragan Francine s'abat sur la Louisiane, des inondations attendues

"Francine continue de se déplacer vers l'intérieur des terres dans le sud de la Louisiane", a indiqué le Centre américain des ouragans (NHC) dans son bulletin publié à 01H00 GMT, appelant la population locale à rester confinée "loin des fenêtres".

"De fortes pluies et des rafales de vent s'étendent à l'ensemble de la région métropolitaine de la Nouvelle-Orléans", a encore précisé l'agence. Cette grande ville de Louisiane avait été largement meurtrie par l'ouragan Katrina en 2005.

Francine a touché terre mercredi après-midi en tant qu'ouragan de catégorie 2 sur une échelle de 5, avant d'être rétrogradé en catégorie 1.

"Les conditions devraient continuer à se détériorer au cours des prochaines heures", a pourtant prévenu le NHC.

Les images diffusées par les chaînes de télévision locales ou circulant sur les réseaux sociaux donnent à voir des rues inondées et des bâtisses endommagées et des arbres effondrés. 

Plus de 260.000 foyers ont été privés d'électricité dans la soirée, selon le site poweroutage.us.

Avant même que l'ouragan ne touche terre, d'importantes précipitations avaient commencé à s'abattre sur la côte, dans la région du détroit du Mississippi.

L'ouragan pourrait provoquer par endroits la chute de jusqu'à 30 centimètres de pluie, entraînant de possibles crues éclair, y compris en ville, ont prévenu les autorités.

Le niveau de la mer pourrait augmenter temporairement jusqu'à 3 mètres, selon les prévisions du NHC.

En Louisiane, de nombreuses localités ont annoncé des ordres d'évacuation. Le président Joe Biden a décrété mardi l'état d'urgence dans l'Etat, une mesure qui permet de débloquer des fonds fédéraux pour aider les autorités locales. 

Sac de sable 

"La fenêtre pour se préparer à la tempête est désormais close", avait déclaré plus tôt mercredi le bureau du gouverneur de Louisiane pour les situations d'urgence. 

"Nous encourageons tout le monde à rester dans un endroit sûr jusqu'à ce que la tempête quitte la région."

A Houma, petite ville au sud-ouest de la Nouvelle-Orléans, les habitants se sont affairés en amont de l'arrivée de l'ouragan. "Nous voulons nous assurer qu'ils ont de l'essence pour leurs groupes électrogènes et qu'ils ont des produits de première nécessité avec eux", a expliqué à l'AFP Alicia B., responsable d'une station-service restée ouverte. 

Dans les rues, les sacs de sable ont été disposés aux entrées des bâtiments pour empêcher l'eau d'entrer. 

Les membres de la Garde nationale de l'Etat ont indiqué se tenir prêts à intervenir avec 32 hélicoptères, 387 véhicules et 87 navires mobilisés pour porter assistance. Quelque 1,1 million de litres d'eau sont stockés et prêts à être distribués en cas de besoin, ont-ils indiqué sur X.

Béryl et Debby 

Les côtes du Texas et certaines régions du Mississippi doivent également être également affectées, mais dans une moindre mesure.
Francine doit rapidement perdre en puissance après avoir touché terre. L'ouragan se dirigera ensuite vers le nord.

"Francine devrait provoquer des pluies diluviennes et des risques d'inondations soudaines (...) dans le sud de la Louisiane, le Mississippi, l'extrême sud de l'Alabama et le corridor de Floride jusqu'à jeudi dans la nuit", a précisé le NHC mercredi.

Le Centre national des ouragans surveille en permanence la tempête, notamment en envoyant des avions voler en plein coeur. 

Selon les prévisions de l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA) fin mai, la saison des ouragans dans l'Atlantique Nord -- qui s'étend de début juin à fin novembre -- doit être particulièrement agitée cette année notamment en raison de la chaleur des océans, qui alimente les ouragans.

Cette saison a déjà été marquée par trois ouragans, dont Béryl et Debby, qui ont fait plusieurs dizaines de morts.