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Dix pêcheurs vietnamiens ont été passés à tabac dans une zone contestée de la mer de Chine méridionale, selon des médias d'État vietnamiens, Pékin évoquant pour sa part un simple incident sans blessé.
Le groupe d'hommes a été battu à coup de barres de fer, et dépouillé de milliers de dollars de poissons et d'équipement, dimanche dernier, au large des îles Paracels, disputées entre Pékin et Hanoï, a rapporté la presse vietnamienne.
Si les médias n'ont pas mentionné l'origine des assaillants, un responsable de la province de Quang Ngai (centre), Phung Ba Vuong, a assuré qu'ils étaient "chinois".
Le journal Tien Phong a précisé que l'attaque, perpétrée par une quarantaine de personnes, avait duré trois heures. Trois des victimes souffrent de fractures aux bras et aux jambes, selon le quotidien contrôlé par le gouvernement.
Contacté par l'AFP, le ministère chinois des Affaires étrangères a reconnu l'existence d'un incident, mais a assuré que les "informations citées n'étaient pas conformes aux faits."
"La Chine dispose d'une souveraineté incontestable sur les îles Xisha et leurs eaux attenantes", a déclaré un porte-parole, utilisant le nom chinois des îles Paracels, que les Vietnamiens appellent Hoang Sa.
"Lorsque des bateaux de pêche vietnamiens ont pêché illégalement dans les eaux des îles Xisha sans l'autorisation du gouvernement chinois, les autorités compétentes ont pris des mesures pour les arrêter conformément à la loi (...) L'opération sur place a été menée avec professionnalisme et retenue, sans qu'aucun membre n'ait été blessé", a assuré le ministère.
Le ministère des Affaires étrangères du Vietnam n'a répondu à l'AFP.
Les Paracels, un archipel situé à équidistance des côtes chinoises et vietnamiennes, sont disputées entre Pékin et Hanoï. La marine chinoise a repris le contrôle de l'ensemble des îles en 1974 à la suite d'un conflit naval.
