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Il avait stupéfié New York et le monde le 7 août 1974 en traversant sur un fil entre les sommets des deux tours du World Trade Center, détruites le 11-Septembre 2001: le funambule français Philippe Petit a fêté son exploit d'il y a 50 ans par une performance artistique, avec la star Sting, dans une cathédrale de Manhattan.
L'acrobate de 74 ans a réalisé de nombreuses traversées sur un fil tendu entre des monuments ou des sites connus dans le monde entier: Notre-Dame de Paris en 1971, le Pont de Sydney en 1973, du Trocadéro à la tour Eiffel en 1989...
Mais son fait d'armes est d'avoir traversé, illégalement, d'un sommet à l'autre des tours jumelles du World Trade Center, dans le sud de Manhattan, le 7 août 1974. La performance, sans harnais à plus de 400 mètres au-dessus du vide, a fait l'objet de deux documentaires, dont l'un primé aux Oscars.
Dans la cathédrale Saint-Jean-le-Théologien (Saint John the Divine), l'une des plus grandes églises du monde, qui accueille nombre d'évènements et de festivals insolites, Philippe Petit a célébré son exploit jeudi en marchant sur un fil tendu dans la nef.
Il était accompagné en musique et en chanson, notamment par la mégastar britannique Sting.
"Bien sûr, ma marche illégale entre les tours a été le moment le plus important de ma vie à l'époque, et maintenant je regarde en arrière et j'ai fait environ 100 marches dans les airs, dans le monde entier. Et cela reste une des principales, mais pas la seule", a dit à l'AFP le Français qui vit à New York.
Il avait fomenté son "crime artistique du siècle" durant les années d'érection du mythique World Trade Center jusqu'en 1973. Avec des complices, dont un photographe, il s'était caché tout en haut d'une tour dans la nuit du 6 au 7 août 1974 avant de traverser le matin à quatre reprises sur le fil tendu entre les gratte-ciels, en réalisant quelques acrobaties au péril de sa vie.
Après un exploit de trois-quarts d'heure, il avait fini par se livrer à la police de New York (NYPD) sous les acclamations du public et n'avait finalement jamais fait l'objet de poursuites en justice.
Au contraire, il est un héros à New York et dans le monde.
La scène de l'arrestation a été rejouée dans la cathédrale.
Pour "mon histoire du World Trade Center, j'ai créé des légendes, j'ai embelli la vérité. Mais 50 ans plus tard, je me rappelle que la vérité est plus belle, plus étonnante que mes mensonges, mes créations", a lancé M. Petit.
