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Le fabricant suédois de batteries pour véhicules électriques Northvolt va supprimer 1.600 emplois, soit un quart de ses effectifs en Suède, et geler le développement de son principal site de production pour s'adapter à une situation financière tendue et au ralentissement de la demande.
L'usine géante de production du nord de la Suède, à Skelleftea, est la plus touchée par les réductions d'effectifs avec environ 1.000 suppressions de postes.
"La dynamique générale de l'électrification reste forte, mais nous devons nous assurer que nous prenons les bonnes mesures au bon moment pour répondre aux vents contraires du marché automobile et du climat industriel en général", a déclaré le patron de Northvolt Peter Carlsson, cité dans le communiqué diffusé lundi.
Northvolt, qui emploie 6.500 personnes, va supprimer quelque 400 postes sur le site de recherche de Vasteras, à 100 km à l'ouest de Stockholm, et 200 dans les fonctions support à Stockholm.
Le groupe industriel annonce qu'il "suspend" tout projet de développement de son site de Skelleftea où il peine à accélérer ses cadences de production.
"En ajustant ses ambitions à court terme et en se concentrant sur la montée en puissance de la première phase de 16 GWh de Northvolt Ett, Northvolt se positionne pour donner la priorité à ses engagements envers ses clients automobiles actuels", précise-t-il.
Le groupe avait initialement un projet d'extension de ses capacités à 30 GWh. En juillet, il disait viser un rythme de production de un GWh en rythme annuel d'ici la fin de 2024, loin des 16GWh prévus à plein régime. La production de un GWh permet de fournir les batteries pour près de 20.000 voitures.
Crée en 2016, Northvolt est l'un des grands espoirs européens en matière de batteries au moment où l'Europe cherche à rattraper son retard face aux géants asiatiques, chinois (CATL, BYD) et coréens (LG) en particulier.
Mais le groupe a accumulé les retards de production ces derniers mois.
En mai, BMW a ainsi renoncé à une commande de deux milliards d'euros conclue avec Northvolt pour la livraison de batteries en raison des retards.
-Pas d'aide de l’État suédois-
Le groupe dit avoir plus de 55 milliards de dollars de contrats de la part de clients tels que Volkswagen, Scania (groupe VW), ou Volvo. Volkswagen est par ailleurs le premier actionnaire de Northvolt avec 21% du capital.
Northvolt a réuni 15 milliards de dollars de financement depuis sa création, répartis entre des emprunts et des apports en capitaux propres.
Les retards de production et le ralentissement de la demande des clients automobiles ont accéléré la dégradation de sa situation financière, selon le quotidien économique Dagens Industri (DI).
Selon les médias suédois, le groupe essaie d'organiser une nouvelle émission d'actions pour un montant de 7,5 milliards de couronnes (660 millions d'euros).
Le gouvernement suédois a prévenu qu'il ne viendrait pas à la rescousse des finances de Northvolt, le Premier ministre indiquant qu'il "n'est pas prévu que l’État suédois devienne actionnaire".
Le patron de Northvolt a souhaité que toutes les parties impliquées, en particulier les États où le groupe s'implante, soient prêtes à l'aider, sans préciser comment.
"Il est très important dans cette situation que toutes les parties prenantes, et je parle des clients, des investisseurs, des prêteurs, mais aussi des États suédois, allemand et canadien, que tout le monde soit prêt à aider un peu dans cette situation, parce que c'est très important stratégiquement pour l'Europe, pour l'industrie automobile suédoise, et pour l'expertise en Suède sur la transition verte, que cela soit un succès", a dit M. Carlsson à DI.
Pour endiguer l'hémorragie financière, Northvolt a retardé le calendrier d'implantation de ses usines géantes de production au Canada, en Allemagne mais également son projet à Göteborg (sud-ouest de la Suède) en partenariat avec Volvo.
"Je suis en dialogue permanent avec [le vice-chancelier allemand] Robert Habeck et le gouvernement allemand, tout comme je le suis avec le gouvernement suédois. Il y a une réelle volonté de faire fonctionner ce projet", a ajouté le patron de Northvolt.
Le groupe suédois voulait initialement maîtriser toute la chaîne de production de la batterie électrique, depuis la fabrication de cathodes jusqu'au recyclage. In fine, il se concentre sur la seule production de cellules de batteries.
